La Harvard Medical School perfectionne les implants d'interface ordinateur-cerveau

Dans les laboratoires qui testent comment les implants cérébraux pourraient aider les personnes ayant un handicap physique, les histoires de succès peuvent être aigres-douces.

Des expériences comme celles qui permettent à une personne paralysée de boire du café à l'aide d'un bras robotisé, ou qui permettent aux aveugles de «voir» des taches de lumière, ont prouvé l'énorme potentiel des ordinateurs qui interfacent avec le cerveau. Mais les électrodes implantées utilisées dans ces essais deviennent finalement inutiles, car des tissus cicatriciels se forment qui dégradent leur connexion électrique aux cellules cérébrales (voir "L'expérience de pensée").

Le mois prochain, des tests commenceront chez des singes sur un nouvel implant destiné à transférer des données dans le cerveau, conçu pour éviter ce problème. Le projet vise à créer des dispositifs permettant de restaurer la vision des personnes aveugles à long terme.

Des chercheurs de la faculté de médecine de Harvard utiliseront un nouveau type d'implant qui ira sous le crâne, mais pourra reposer à la surface du cerveau d'un animal, au lieu de pénétrer à l'intérieur de l'organe. Un ensemble de bobines microscopiques à l'intérieur du dispositif ressemblant à un cheveu peut générer des champs magnétiques puissants et hautement ciblés pour induire une activité électrique à des emplacements particuliers dans les tissus cérébraux situés en dessous. L'implant sera également testé lorsqu'il sera placé dans un tissu cérébral.

L'appareil sera utilisé pour stimuler le cortex visuel des singes pour essayer de recréer l'activité normalement déclenchée par les signaux des yeux - créant la sensation de vue sans l'intervention des yeux. En fin de compte, l'objectif est d'utiliser l'implant pour convertir les signaux d'une caméra en activité cérébrale. Contrairement aux électrodes conventionnelles, l'efficacité des bobines ne doit pas se dégrader avec le temps. Les champs magnétiques ne sont pas entravés par la formation de tissu autour d'un implant comme le sont les courants électriques.

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