Note TN: La Chine est le meilleur modèle mondial de la technocratie en action. Compte tenu de sa population de 1.4 milliard d'habitants, on pourrait penser qu'ils trouveraient des moyens de mettre les gens au travail. Au lieu de cela, ils cherchent des moyens de les mettre sans emploi! La Chine est tout à fait conforme à l'objectif des Nations Unies si elle met en œuvre sa soi-disant «économie verte» ou développement durable. L'économie verte cherche à dissocier l'utilisation des ressources de la croissance économique, qui est oxymoronique à une théorie économique traditionnelle. La plus grande ressource de la libre entreprise et du capitalisme a toujours été l'activité humaine, donc découpler les gens de l'ensemble du processus économique est parfaitement logique pour un technocrate.
Dans une grande pièce sans fenêtre d'une usine d'électronique du sud de Shanghai, des employés de 15 observent avec frustration un petit bras de robot. Près de la fin de la chaîne de production, où le matériel de réseau optique est emballé dans des boîtes d’expédition, le robot reste immobile.
«Le système est en panne», explique Nie Juan, une femme du début de 20 chargée du contrôle de la qualité. Son équipe teste le robot depuis une semaine. La machine est censée coller des autocollants sur les boîtes contenant les nouveaux routeurs, et elle semble avoir très bien maîtrisé la tâche. Mais alors, il a soudainement cessé de fonctionner. "Le robot économise le travail", me dit Nie, les sourcils froncés, "mais c'est difficile à maintenir."
L'attelage reflète un défi technologique beaucoup plus important auquel sont confrontés les fabricants chinois aujourd'hui. Les salaires à Shanghai ont plus que doublé au cours des sept dernières années et la société propriétaire du groupe, Cambridge Industries Group, doit faire face à une concurrence féroce exercée par les activités de haute technologie de pointe en Allemagne, au Japon et aux États-Unis. Pour résoudre ces deux problèmes, le CIG souhaite remplacer les deux tiers de ses employés 3,000 par des machines cette année. Dans quelques années, il souhaite que l'opération soit presque entièrement automatisée, créant ainsi une «usine sombre». L'idée est qu'avec un si petit nombre de personnes, vous pouvez éteindre les lumières et laisser la place aux machines.
Mais comme le suggère le bras de robot inactif de la ligne d’emballage de CIG, remplacer l’homme par une machine n’est pas une tâche facile. La plupart des robots industriels doivent être programmés de manière exhaustive et ils ne pourront effectuer un travail correctement que si tout est positionné de la sorte. Une grande partie du travail de production effectué dans les usines chinoises requiert de la dextérité, de la souplesse et du bon sens. Si, par exemple, une boîte se présente sous un angle impair, un travailleur doit ajuster sa main avant d'apposer l'étiquette. Quelques heures plus tard, le même travailleur pourrait être chargé d’apposer une nouvelle étiquette sur un type de boîte différent. Et le lendemain, il pourrait être déplacé entièrement vers une autre partie de la ligne.
Malgré les énormes défis, d'innombrables fabricants en Chine envisagent de transformer leurs processus de production en utilisant la robotique et l'automatisation à une échelle sans précédent. À certains égards, ils n'ont pas vraiment le choix. La main-d'œuvre humaine en Chine n'est plus aussi bon marché qu'elle ne l'était, en particulier par rapport à la main-d'œuvre des pôles de production concurrents qui se développent rapidement en Asie. Au Vietnam, en Thaïlande et en Indonésie, les salaires des usines peuvent représenter moins du tiers de ce qu'ils sont dans les centres urbains de la Chine. Une solution, selon de nombreux fabricants - et représentants du gouvernement - est de remplacer les travailleurs humains par des machines.
Gerald Wong, PDG de CIG, développe une usine d’électronique automatisée.
Les résultats de cet effort se feront sentir globalement. Près du quart des produits mondiaux sont fabriqués en Chine aujourd'hui. Si la Chine peut utiliser des robots et d’autres technologies de pointe pour réorganiser des types de production jamais automatisés à l’origine, le pays, qui est devenu l’atelier de production le plus important du monde, pourrait devenir un centre d’innovation de pointe. Cependant, les conséquences sur les millions de travailleurs recrutés dans les usines en plein essor en Chine sont moins claires.
Il y a encore beaucoup de travailleurs autour de moi alors que je visite l'usine de CIG avec son PDG, Gerald Wong, un homme compact qui a obtenu son diplôme du MIT dans les 1980. Nous observons une équipe de personnes effectuant des soudures délicates sur des cartes de circuit imprimé et un autre groupe qui clique sur des cartes de circuit imprimé dans des enveloppes en plastique. Wong s'arrête pour montrer une tâche qui s'avère particulièrement difficile à automatiser: attacher un fil flexible à une carte de circuit imprimé. «C'est toujours bouclé différemment», dit-il avec contrariété.
Mais il existe également des exemples impressionnants d’automatisation se glissant dans l’usine de Wong. Alors que nous passons devant une rangée de machines qui timbrent des puces dans des cartes de circuits imprimés, un robot à roues de la taille d’un mini-réfrigérateur roule en transportant des composants dans l’autre sens. Wong s'avance devant la machine pour me montrer comment elle va le détecter et s'arrêter. Dans une autre partie de l’usine, nous observons un bras de robot qui saisit les cartes de circuits finis d’un tapis roulant et les place dans une machine qui vérifie automatiquement le logiciel. Wong explique que sa société teste un robot qui effectue le soudage que nous avons vu auparavant plus rapidement et de manière plus fiable qu'une personne.
À la fin de la visite, il a déclaré: «C’est très clair en Chine: les gens s’engageront dans l’automation ou s’excluent du secteur de la fabrication.»
Automatiser ou effondrer
Le miracle économique de la Chine est directement imputable à son industrie manufacturière. Environ 100 millions de personnes travaillent dans le secteur manufacturier en Chine (aux États-Unis, ce chiffre avoisine les millions de 12), et le secteur représente près de 36 pour cent du produit intérieur brut de la Chine. Au cours des dernières décennies, des empires manufacturiers ont été forgés autour du delta du Yangtsé, de la baie de Bohai en dehors de Pékin et du delta de la Perle au sud. Des millions de travailleurs migrants peu qualifiés ont trouvé un emploi dans de gigantesques usines, produisant une gamme inimaginable de produits, des chaussettes aux serveurs. La Chine ne représentait que 3 pour cent de la production manufacturière mondiale en 1990. Aujourd'hui, elle produit près du quart, y compris 80, pour cent de tous les climatiseurs, 71, pour cent de tous les téléphones mobiles et 63, pour cent des chaussures du monde. Pour les consommateurs du monde entier, ce boom de la fabrication a entraîné de nombreux produits à faible coût, allant des iPhones abordables aux téléviseurs à écran plat.
wpDiscuz