Pour lutter contre le réchauffement climatique, les humains pourraient un jour envisager de pulvériser du dioxyde de soufre dans l'atmosphère pour former des nuages - et refroidir artificiellement la Terre.
Le processus, connu sous le nom de géoingénierie, a pour objectif de maîtriser le réchauffement climatique - la solution idéale étant toujours la réduction des émissions de gaz à effet de serre.
Cependant, l'arrêt soudain de cette pulvérisation aurait un impact global «dévastateur» sur les animaux et les plantes, pouvant même conduire à l'extinction, selon la première étude sur les impacts biologiques potentiels de l'intervention climatique.
«Le réchauffement rapide après l'arrêt de la géo-ingénierie constituerait une énorme menace pour l'environnement naturel et la biodiversité», a déclaré le co-auteur de l'étude Alan Robock de l'Université Rutgers. «Si la géo-ingénierie s'arrêtait brusquement, ce serait dévastateur, vous devriez donc être sûr qu'elle pourrait être arrêtée progressivement, et il est facile de penser à des scénarios qui empêcheraient cela.»
Le réchauffement rapide a forcé les animaux à se déplacer. Mais même s'ils pouvaient aller assez vite, ils pourraient ne pas être en mesure de trouver des endroits avec suffisamment de nourriture pour survivre, a déclaré l'étude.
«Les plantes, bien sûr, ne peuvent pas du tout se déplacer raisonnablement. Certains animaux peuvent bouger et d'autres non », a déclaré Robock.
Si la géoingénierie du climat stratosphérique est déployée mais ne se maintient pas, ses impacts sur les espèces et les communautés pourraient être bien pires que les dommages évités.
Alors que les animaux seraient capables de s'adapter aux effets de refroidissement de la pulvérisation, si elle était arrêtée, le réchauffement augmenterait trop rapidement pour que les animaux puissent suivre.
Les chercheurs de l'étude ont utilisé des modèles informatiques pour simuler ce qui se produirait si la géoingénierie entraînait un refroidissement du climat, puis ce qui se produirait si la géoingénierie s'arrêtait brusquement.
Commencer la géo-ingénierie puis l'arrêter soudainement n'est pas forcément tiré par les cheveux.
«Imaginez de grandes sécheresses ou inondations dans le monde qui pourraient être imputées à la géo-ingénierie, et exigez qu'elle cesse. Pouvons-nous risquer cela? », A déclaré Robock.
L'idée derrière ce type de géo-ingénierie serait de créer un nuage d'acide sulfurique dans la haute atmosphère, similaire à ce que produisent les éruptions volcaniques, a déclaré Robock. Les nuages, formés après que les avions ont pulvérisé du dioxyde de soufre, refléteraient le rayonnement solaire et refroidiraient ainsi la planète.
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