Personne n'aime les moustiques qui piquent et sont potentiellement porteurs de maladies, mais l'idée d'éteindre complètement l'espèce cause beaucoup d'inquiétude scientifique. Conceptuellement, si interférer avec le cycle de reproduction fonctionne avec l'élimination des moustiques, cela pourrait également fonctionner avec d'autres espèces. ⁃ Éditeur TN
Des chercheurs de la Silicon Valley s'attaquent à des sangsues volantes dans le comté de Fresno en Californie. C'est la première salve d'une guerre improbable pour le parent de Google Alphabet Inc.: éradiquer les maladies transmises par les moustiques dans le monde.
Une fourgonnette blanche Mercedes monte à travers l'étalement urbain en banlieue et se déshabille comme un essaim d'hommes Aedes aegypti les moustiques jaillissent d'un tube en plastique noir sur la vitre côté passager. Ces parasites sont minuscules et, avec une envergure de quelques millimètres, ils sont presque invisibles.
«Vous entendez ce petit son de battement?», A déclaré Kathleen Parkes, porte-parole de Verily Life Sciences, une unité de l'Alphabet. Elle traîne la camionnette dans sa voiture, les vitres baissées. “Comme un duh-duh-duh? C'est la libération des moustiques. "
Jacob Crawford, un scientifique très expérimenté chevauchant Parkes, commence par décrire une technique de contrôle des moustiques au potentiel éblouissant. Cette vermine, explique-t-il, a été créée dans l'environnement ultra-sophistiqué du système automatisé d'élevage de moustiques de Verily, situé à quelques kilomètres à peine de 200, dans le sud de San Francisco. Ils ont été infectés par Wolbachia, une bactérie commune. Lorsque ces moustiques mâles infectés par Wolbachia, cultivés en laboratoire par 80,000, s'accouplent avec leurs homologues femelles à l'état sauvage, le résultat est un anéantissement furtif: la progéniture ne éclosera jamais.
Mieux vaut faire cela 79,999. «L'un vient de frapper le pare-brise», déclare Crawford.
Le parent de Google a un plan pour éliminer les moustiques dans le monde
L’éradication des maladies transmises par les moustiques est un problème sérieux pour Alphabet, bien que ce ne soit qu’une des nombreuses incursions de la société dans les domaines de la santé et des sciences de la vie. Par le biais de Verily et d’autres branches de la société, Alphabet étudie les lentilles de contact intelligentes, les applications de l’intelligence artificielle dans les soins de santé et les mécanismes moléculaires du vieillissement. Ce mois-ci seulement, Google a engagé David Feinberg, directeur général de Geisinger Health, pour superviser ses nombreuses initiatives en matière de soins de santé.
Protège vraiment sa technologie de près. Mais il va de soi que si elle réussit à rendre la lutte contre les moustiques plus facile et moins chère, elle pourrait avoir une offre lucrative: de nombreux gouvernements et entreprises du monde entier pourraient être heureux de payer pour une solution à leurs problèmes de moustiques.
Dans le climat aride de la vallée centrale de la Californie, A. aegypti sont détestés pour leur morsure vicieuse. Mais là, au moins, ils ne transmettent généralement pas de maladie. D'autres endroits ne sont pas aussi chanceux. L’espèce de moustiques est l’une des maladies les plus mortelles au monde, comme la dengue et le chikungunya, dans les régions tropicales et subtropicales. Les maladies qu’il porte mordent chaque année des dizaines de milliers de personnes et en infectent des millions d’autres. Libérer des moustiques infectés par Wolbachia dans la nature peut éventuellement éliminer des populations entières de moustiques mortels et des maladies qu’ils véhiculent.
Du moins, c’est ce qui est prévu si les essais sur le terrain se déroulent en Californie. Tous les matins, pendant la saison des moustiques, qui s'étend d'avril à novembre, la camionnette ornée du logo «Debug Fresno» sillonne à travers des pistes de maisons verdoyantes bordées de maisons à plusieurs étages. À des emplacements prédéterminés, un algorithme libère automatiquement un nombre soigneusement calculé de moustiques, en comptant chaque insecte individuellement à l'aide d'un laser à sa sortie du fourgon.
Alors que les efforts visant à éliminer les maladies transmises par les moustiques se sont intensifiés, plusieurs approches différentes du problème sont apparues. Bill Gates à lui seul a promis plus de milliards de dollars US pour des technologies qui pourraient aider à éliminer le paludisme, y compris des efforts controversés pour: modifier génétiquement les moustiques. En vérité, l’approche repose sur une variante d’une très ancienne stratégie connue sous le nom de technique de l’insecte stérile, selon laquelle une population est progressivement tuée en interférant avec la capacité de se reproduire.
On ne sait pas ce qui se passerait si les moustiques responsables des maladies dans le monde étaient éliminés. Le rôle écologique joué par les moustiques n’a pas été étudié à fond, bien que certains scientifiques suggèrent que nous nous en sortirions très bien sans eux. Mais c'est clair que A. aegypti n'a aucune entreprise dans le comté de Fresno. Originaire de pays plus chauds et plus humides, personne ne sait d'où ils venaient lorsqu'ils se sont présentés pour la première fois dans 2013. Tout ce qui est certain, c'est qu'elles se sont propagées extrêmement rapidement.
«Après l'avoir détectée, nous avons déployé des efforts considérables et considérables pour empêcher le moustique de s'établir et de l'éliminer», explique Jodi Holeman, directrice des services scientifiques du district consolidé de lutte contre les moustiques du comté de Fresno. "Nous n'avons pas réussi, en aucune façon, forme ou forme."
Le comté n’avait pas beaucoup de problèmes avec les moustiques, mais plutôt un qui obligeait les habitants à éviter leurs arrière-cours et leurs porches. Contrairement à la plupart des moustiques, A. aegypti vit et se reproduit dans des endroits peuplés de personnes, pondant ses œufs dans, par exemple, les quelques gouttelettes d’eau stagnante au fond d’un verre à vin laissée sur un balcon, puis se cachant sous des lits et des placards, se mordant les jambes et les chevilles. Cela rend beaucoup plus difficile de se battre. Faire du porte-à-porte et supplier les habitants de se débarrasser de l'eau stagnante ne la coupait pas. Ainsi, dans 2016, Fresno s'est associé à un scientifique nommé Stephen Dobson et à son entreprise, MosquitoMate.
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