Big Pharma utilise l'intelligence artificielle pour accélérer la découverte de nouveaux médicaments

Les plus grandes sociétés pharmaceutiques du monde se tournent vers l'intelligence artificielle pour améliorer les activités aléatoires de recherche de nouveaux médicaments, GlaxoSmithKline dévoilant dimanche un nouvel accord de 43 millions de dollars sur le terrain.

D'autres géants pharmaceutiques, dont Merck & Co, Johnson & Johnson et Sanofi, explorent également le potentiel de l'intelligence artificielle (IA) pour aider à rationaliser le processus de découverte de médicaments.

L’objectif est d’exploiter les superordinateurs et les systèmes d’apprentissage automatique modernes pour prédire le comportement des molécules et leur probabilité de fabriquer un médicament utile, permettant ainsi d’économiser du temps et de l’argent en tests inutiles.

Les systèmes d'intelligence artificielle jouent déjà un rôle central dans d'autres domaines de haute technologie, tels que le développement de voitures sans conducteur et de logiciels de reconnaissance faciale.

«De nombreuses grandes sociétés pharmaceutiques commencent à réaliser le potentiel de cette approche et comment elle peut contribuer à améliorer l'efficacité», a déclaré Andrew Hopkins, directeur général d'Exscientia, qui a annoncé le nouveau partenariat avec GSK.

Hopkins, qui travaillait auparavant chez Pfizer, a déclaré que le système d'intelligence artificielle d'Exscientia pouvait fournir des candidats-médicaments dans environ un quart du temps et à un quart du coût des approches traditionnelles.

La société basée en Écosse, qui a également signé un accord avec Sanofi en mai, fait partie d'un nombre croissant de start-up des deux côtés de l'Atlantique qui appliquent l'IA à la recherche sur les médicaments. D'autres incluent les sociétés américaines Berg, Numerate, twoXAR et Atomwise, ainsi que le britannique BenevolentAI.

«Aux yeux de l'industrie pharmaceutique, ces entreprises sont essentiellement des biotechnologies numériques avec lesquelles elles peuvent nouer des partenariats et qui contribuent à alimenter le pipeline», a déclaré Nooman Haque, responsable des sciences de la vie à la Silicon Valley Bank à Londres.

«Si cette technologie fait vraiment ses preuves, vous pourriez commencer à voir des fusions et acquisitions avec l'industrie pharmaceutique, et une intégration plus étroite de ces moteurs d'IA dans la R&D pharmaceutique.»

Encore à prouver

Ce n'est pas la première fois que les fabricants de médicaments se tournent vers des solutions de haute technologie pour stimuler la productivité de la R&D.

L'introduction du «criblage à haut débit», utilisant des robots pour tester rapidement des millions de composés, a généré des montagnes de pistes au début des années 2000, mais n'a notamment pas réussi à résoudre les inefficacités du processus de recherche.

En ce qui concerne l'IA, les grandes entreprises pharmaceutiques font preuve de prudence, sachant que la technologie n'a pas encore démontré qu'elle peut réussir à amener une nouvelle molécule d'un écran d'ordinateur à un laboratoire, puis à la clinique et enfin au marché.

«Cela reste à prouver, mais nous pensons vraiment que nous devrions faire l'expérience», a déclaré John Baldoni, responsable de la technologie et de la science des plates-formes chez GSK.

Baldoni intensifie également les investissements internes dans l'IA chez le fabricant de médicaments en embauchant du personnel inattendu possédant une expérience appropriée en informatique et en traitement de données, y compris des astrophysiciens.

Son objectif est de réduire le temps nécessaire pour identifier une cible d'intervention contre une maladie afin de rechercher une molécule qui agit contre elle d'une année 5.5 moyenne à un an à l'avenir.

«C'est exagéré. Mais à mesure que nous en avons appris davantage sur ce que les supercalculateurs modernes peuvent faire, nous avons gagné en confiance », a déclaré Baldoni à Reuters. «Nous avons l'obligation de réduire le coût des médicaments et de réduire le temps nécessaire pour acheminer les médicaments aux patients.»

Plus tôt cette année, GSK a également entamé une collaboration avec le US Department of Energy et le National Cancer Institute afin d’accélérer le développement de médicaments précliniques grâce à l’utilisation de technologies informatiques avancées.

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