L'auteur de cet article est un professeur d'astrophysique qui se décrit comme un «évangéliste de la science». Il est profondément attaché au scientisme, ou à la croyance que la science est la seule source de vérité dans l'univers. ⁃ Éditeur TN
Vous ne pouvez pas résoudre un problème tant que vous ne l'avez pas compris. En ce qui concerne le changement climatique, à un niveau fondamental, nous ne comprenons pas vraiment le problème.
Depuis quelque temps, j'écris sur la nécessité de élargir nos réflexion à proposclimat. Cela inclut notre rôle pour le changer - et les défis profonds que ces changements posent à notre «projet» de civilisation qui est à juste titre chéri.
Aujourd'hui, je tiens à préciser le point.
Mais d'abord, comme toujours, soyons clairs: nous avons pas s'est trompé sur la science. Le climat de la Terre change en raison de l'activité humaine. Cette partie est bien établie depuis un certain temps maintenant, malgré l'interminable - et toujours déprimant - faux «débat climatique» dans lequel nous entrons politique.
Mais la partie du changement climatique que nous n'avons pas réussi à métaboliser culturellement est la sens de ce qui nous arrive et de la planète.
En d'autres termes, ce que nous n'obtenons pas, c'est le véritable contexte planétaire de la transformation planétaire que la civilisation humaine conduit. Obtenir ce contexte est, je pense, essentiel - et je consacre la majeure partie de l'année à écrire un livre sur le sujet. Le sujet du livre est ce que je crois devrait être une nouvelle entreprise scientifique (et philosophique): l'astrobiologie de l'Anthropocène.
Je rencontre beaucoup de gens qui ont déjà entendu parler de l'astrobiologie et de l'anthropocène. En général, cependant, beaucoup de gens me regardent un peu de côté quand j'utilise l'un ou l'autre mot, encore moins les regroupent comme l'avenir de l'humanité.
Compte tenu de cette expérience, commençons par quelques définitions.
Un voyage à Page d'accueil de l'astrobiologie de la NASA vous dira que le domaine consiste à comprendre la vie dans son contexte planétaire. Il peut sembler étrange d'avoir tout un domaine scientifique dédié à un sujet pour lequel nous n'avons qu'un seul exemple (la vie sur Terre). Mais prenez cette perspective et vous manqueriez la transformation spectaculaire que l'astrobiologie a apportée à notre compréhension de la vie et de ses possibilités dans l'univers.
Toutes ces planètes que nous avons découvertes en orbite autour d'autres étoiles font partie d'études astrobiologiques. Les robots rovers roulant autour de Mars prouvant que la planète était autrefois chaude et humide - ils sont aussi de l'astrobiologie. Il en va de même pour les travaux sur l'histoire profonde de la Terre. Ces études nous montrent que la Terre a été de nombreuses planètes dans son passé: un monde aquatique potentiel avant la croissance des grands continents; un monde de boules de neige totalement glacial; une planète de jungle de serre chaude. En comprenant ces transformations, nous avons pu voir un exemple de vie et une planète co-évoluant sur des milliards d'années.
Si vous voulez un exemple, considérez comment les cyanobactéries, ou algues bleu-vert, ont complètement retravaillé l'atmosphère de la planète il y a 2.5 milliards d'années en nous donnant l'air riche en oxygène que nous respirons aujourd'hui. Un autre exemple est le travail montrant comment, après le retrait des glaciers de la période glaciaire, la Terre est entrée dans une période chaude, humide et climatiquement stable que les géologues appellent l'Holocène - il y a environ 10,000 XNUMX ans.
L'histoire géologique de la terre. Notez les échelles de temps. Nous sommes actuellement à l’Holocène, qui a été chaud et humide et propice au développement de la civilisation humaine. Mais l'activité de la civilisation pousse maintenant la planète dans une nouvelle époque que les scientifiques appellent l'Anthropocène. Ray Troll / Troll Art
L'Holocène a été un bon moment pour l'émergence et le développement de la civilisation humaine. Les saisons ont été assez régulières, se déplaçant entre des limites relativement douces entre le chaud et le froid. Cette transition était le changement clé et a permis aux humains de démarrer une agriculture stable et productive.
Mais, grâce à la civilisation, l'Holocène est maintenant terminé. C'est là que l'histoire devient vraiment intéressante et où l'anthropocène fait son entrée.
Les scientifiques reconnaissent maintenant que notre impact sur la Terre est devenu si important que nous l'avons poussé hors de l'Holocène dans l'Anthropocène, une toute nouvelle époque géologique dominée par notre propre activité (voir Andy Revkin's reportage sur le sujet). Et ce n'est pas seulement une question de changement climatique. Les êtres humains ont désormais «colonisé» plus de 50 pour cent de la surface de la planète. Et nous conduisons des flux de clés substances planétaires, comme le potassium, bien au-dessus des niveaux «naturels».
Il peut sembler impossible à certaines personnes qu'un groupe de «primates» sans poils puisse changer une planète entière. Mais ce point de vue manque la partie la plus importante de notre histoire, la partie qui parle directement de notre moment d'évolution planétaire.
Ce qui m'intéresse, maintenant, c'est de mettre ces deux idées ensemble: l'astrobiologie de l'anthropocène. Cela signifie regarder ce qui nous arrive aujourd'hui dans la perspective la plus large possible. Il y a quelques années, mon collègue Woody Sullivan et moi avons publié un papier intitulé «Durabilité et perspective astrobiologique: encadrer les futurs humains dans un contexte planétaire». L'idée était de montrer combien de ce qui a été appris en astrobiologie pourrait être mis à profit pour comprendre ce qui nous arrive maintenant (a'la le changement climatique, etc.). Pour aller plus loin, nous voulions savoir comment la perspective astrobiologique sur la vie et les planètes pouvait également nous aider à comprendre ce qu'il fallait faire ensuite. (Voici un morceau pour lequel j'ai écrit Le New York Times à ce sujet, puisque le papier est derrière un mur de paiement.)
Nos sondes robotiques de Vénus et de Mars fournissent un bon exemple de cette intersection. Les deux planètes nous ont appris sur les extrêmes climatiques. Vénus est un monde de serre en fuite et Mars est un désert glacial. Vénus nous a beaucoup appris sur l’effet de serre. Mieux encore, nous avons de nombreuses preuves que Mars était autrefois un monde chaud, humide et potentiellement habitable. Cela signifie que Mars nous fournit un laboratoire sur la manière dont les conditions climatiques planétaires peuvent changer.
Alors, pourquoi est-ce si important?
L'astrobiologie est fondamentalement une étude des planètes et de leur «habitabilité» pour la vie. Mais la durabilité n'est en réalité qu'une préoccupation sur l'habitabilité d'une planète (la Terre) pour un certain type d'espèce (homo sapiens) avec un certain type d'organisation (civilisation moderne). Cela signifie nos questions urgentes sur la durabilité sont un sous-ensemble de questions sur habitabilité. Le point clé ici est que les planètes de notre propre système solaire, comme Mars, nous montrent que l’habitabilité n’est pas éternelle. Ce sera probablement une cible mobile au fil du temps. La même idée est probablement vraie pour la durabilité - et nous allons avoir besoin d'un plan pour cela.
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