Le programme d'information à long terme 60 MINUTES s'attaque à l'industrie des smartphones en découvrant les façons dont les fabricants d'applications mobiles maintiennent les gens accrochés. L'ancien cadre de Google, Tristan Harris, interviewé pour l'épisode, affirme que nous avons été trompés en pensant que l'argument «la technologie est neutre». Au lieu de cela, il dit que les fabricants de logiciels ont maîtrisé une sorte de «code de dépendance» qui maintient les gens engagés de manière compulsive, de sorte que nous ne pouvons pas supporter de quitter nos téléphones, même un petit moment. En d'autres termes, la technologie a été manipulée pour tirer parti des tendances à la formation d'habitudes de notre cerveau. Les initiés de la technologie appellent cela «le piratage du cerveau», et Harris soutient que cela détruit notre concentration et nos relations.
C'est un grand sujet qui est proche de toutes nos vies car la plupart d'entre nous sont mariés à nos gadgets. Je l'ai couvert sous plusieurs angles dans mon livre, Qu'est-ce qui rend votre cerveau heureux et pourquoi vous devriez faire le contraire?et j'actualise les arguments en faveur d'une nouvelle édition du livre à paraître l'année prochaine. Avec le 60 MINUTES histoire comme toile de fond, je veux discuter de quelques angles ici. Si les créateurs d'applications maîtrisent un «code» qui crée des habitudes et qui fait des heures supplémentaires sur nos téléphones pour nous garder accrochés, quelle dynamique cérébrale exploitent-ils?
Le système de récompense. La dynamique la plus globale, et celle qui donne le contexte aux autres, est ce que l'on appelle le système de récompense du cerveau - le réseau électrique chargé électrochimiquement que les neurotransmetteurs traversent lorsque notre cerveau fait ce pour quoi il est structuré: prédire et anticipez les récompenses. Le terme «récompenses» est large dans cette définition, parce que tout ce qui va de l'apprentissage de la langue française à un rendez-vous en passant par le dépôt d'argent sur une table de blackjack peut constituer une récompense.
Nous sommes poussés à rechercher des récompenses de toutes sortes; c'est ainsi que l'apprentissage se produit et c'est aussi la façon dont les habitudes se forment. La nature pro-con du système de récompense - avec le neurotransmetteur dopamine qui dirige une grande partie de l'action - est si centrale dans nos vies qu'il est difficile de surestimer son importance. C'est au cœur de la façon dont notre cerveau interagit avec le monde, qu'il soit tangible ou virtuel (c'est pareil pour votre cerveau). Et comme c'est le système qui permet la formation d'habitudes, bonnes et mauvaises, c'est aussi le système que ceux qui souhaitent vous accrocher à quoi que ce soit passent la plupart de leur temps à étudier.
(Encadré: Souvent, dans les discussions sur le système de récompense, le rôle de la dopamine est mal interprété, avec des affirmations malheureuses comme «la dopamine crée une dépendance». C'est faux pour plusieurs raisons, dont la moindre est que sans dopamine, nous n'aurions pas de récompense Nous n'apprendrions, ne prospérerions pas, ne nous reproduirions pas ou ne vivrions pas non plus. En combinaison avec d'autres produits chimiques, la dopamine est le carburant à indice d'octane élevé utilisé par les dépendances, tout comme c'est le carburant utilisé par les habitudes bénéfiques; va dans les deux sens.)
Anticipation. Le système de récompense fonctionne via anticipation de récompenses, ce qui rend la période entre la réflexion sur une récompense et sa réception très critique. La manipulation de cette période est la clé d'une conception d'application attrayante. La série continue de récompenses intermittentes et variables que les smartphones offrent est alléchante pour le cerveau, car ils exploitent si efficacement cette dynamique. Nous attendons toujours la prochaine petite récompense, puis la suivante et la suivante. Notre attention est captivée par l'anticipation des récompenses.
Ce qui charge vraiment cela, c'est la méta-anticipation des joyaux cachés de récompenses entrant dans le mélange. Pour environ 50 textes, publications sur Facebook, photos Instagram ou autre, seuls quelques-uns vont vraiment livrer la marchandise. Nous sommes formés sur le plan neurochimique pour rechercher ces récompenses, malgré la médiocrité et l'absurdité qui nous gênent. Pour obtenir plus de récompenses, nous contribuons au flux de récompenses en créant nos propres messages et en attendant une réponse. Chaque fois que nous publions quelque chose, nous lançons un chronomètre d'anticipation qui fonctionne sur le même principe. La secousse pourrait même être plus profonde car elle provient d'un processus de récompense que nous avons lancé, et c'est un coup de pouce cérébral avec peu d'égaux.
Et qu'est-ce qui alimente toute cette anticipation de récompense compulsive?