Ne vous embêtez pas à klaxonner: le conducteur du robot ne vous entend pas

Peu d’accidents de la route, c’était peu: douze minutes avant midi, par une journée de juin fraîche, une Chevrolet Bolt était extrémité arrière comme il a rampé d'un feu de circulation dans le centre-ville de San Francisco.

Ce qui a fait la différence entre ce garde-boue, c’est le pilote de Bolt: un ordinateur.

En Californie, où des sociétés comme Cruise Automation Inc. et Waymo LLC intensifient les essais de voitures autonomes, les conducteurs humains continuent de les croiser dans des cintreuses d'ailes à basse vitesse. Les affrontements mettent en évidence un conflit culturel émergent entre des humains qui traitent souvent le code de la route comme des directives et des voitures autonomes qui refusent de franchir un panneau d'arrêt ou de dépasser la limite de vitesse.

«Ils ne conduisent pas comme les gens. Ils conduisent comme des robots », a déclaré Mike Ramsey, analyste chez Gartner Inc., spécialisé dans les technologies automobiles avancées. «Ils sont bizarres et c'est pourquoi ils sont touchés.»

Les entreprises testent actuellement des véhicules autonomes de Phoenix à Pittsburgh et les développeurs surveillent de près leurs interactions avec leurs homologues à caractère humain, tout en se préparant à un avenir dans lequel ils partageront la route.

Ce qu’ils ont trouvé, c’est que même si le public peut craindre le plus un véhicule en maraude sans chauffeur au volant, la réalité est que les véhicules sont trop prudents. Ils s'échappent des panneaux d'arrêt après s'être arrêtés complètement et obéissent pour la plupart à la lettre de la loi - contrairement aux humains.

Karl Iagnemma, président-directeur général du développeur de logiciels autonome, estime que lisser cette interaction est l’une des tâches les plus importantes des futurs développeurs de la technologie. NuTonomy Inc.

«Si les voitures conduisent d'une manière qui est vraiment distincte de la façon dont tous les autres automobilistes sur la route conduisent, il y aura dans le pire des cas des accidents et dans le meilleur des cas de la frustration», dit-il. «Cela entraînera une moindre probabilité que le public accepte la technologie.»

Les capteurs intégrés dans les voitures autonomes leur permettent de «voir» le monde avec beaucoup plus de précision que les humains, mais les voitures ont du mal à traduire les signaux visuels sur la route en prédictions sur ce qui pourrait se passer ensuite, a déclaré Iagnemma. Ils ont également du mal à gérer de nouveaux scénarios qu'ils n'ont jamais rencontrés auparavant.

La Californie est le seul État qui exige spécifiquement rapports lorsqu'un véhicule autonome est impliqué dans un accident. Les enregistrements montrent que les véhicules en mode autonome ont été passés à l'arrière par 13 depuis le début de 2016, sur l'ensemble des collisions 31 impliquant des voitures autonomes au total, selon le Département des véhicules à moteur de Californie.

Les collisions se produisent également presque toujours aux intersections plutôt que dans un trafic fluide. Par exemple, un véhicule autonome de Cruise était à l'arrière du mois dernier, tout en freinant pour éviter qu'un véhicule ne vienne dériver dans sa voie par la droite lorsque la circulation passait d'un feu vert.

Les prototypes de véhicules autonomes «Firefly» désormais retraités de Waymo étaient à deux reprises à l'arrière au même carrefour à Mountain View, en Californie, dans des instances distinctes à moins d'un mois d'intervalle en 2016. Dans les deux cas, les Waymos se préparaient à faire un virage à droite avant qu'ils ne s'arrêtent pour céder au trafic venant en sens inverse et se font frapper par derrière.

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