Eco-Dilemma: Des arbres libèrent du méthane inflammable

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À la lumière de cette nouvelle découverte, nous ne pouvons qu'espérer que les éco-sans cervelle ne décident pas de déclarer la guerre aux arbres et de faire quelque chose de stupide comme interdire la plantation d'arbres, ou pire, commencer à les détruire. Cela jettera certainement une clé de singe dans l'assainissement du réchauffement climatique. ⁃ Éditeur TN

Dans 1907, Francis W. Bushong, professeur de chimie à l’Université du Kansas, rapporté une découverte inédite dans le journal Papiers chimiques et physiques. Il avait trouvé méthane, l’ingrédient principal du gaz naturel, dans un arbre.

Des années plus tôt, avait-il écrit, il avait coupé des peupliers et «observé la formation de bulles dans la sève sur le tronc, la souche et les copeaux fraîchement coupés». Lorsqu'il a frappé une allumette, le gaz s'est enflammé dans une flamme bleue. À l'université, il reproduisit le test à la flamme sur un campus en Cottonwood et captura cette fois des échantillons de gaz. La concentration de méthane n'était pas très inférieure au niveau mesuré dans les échantillons provenant des gisements de gaz naturel du Kansas.

Un réseau de chercheurs en expansion a découvert que du méthane s’écoulait des arbres des vastes forêts inondées de l'Amazone bassin vers Bornéodes tourbières détrempées, des forêts tempérées des hautes terres de Maryland et de Hongrie à boisé pentes de montagne en Chine.

Même s'ils ont attaché des instruments 50,000 $ aux arbres pour enregistrer les flux de gaz, plusieurs de ces chercheurs ont été incapables de résister à l'utilisation d'un briquet ou d'une allumette pour produire la même flamme bleue qui avait surpris le professeur Bushong il y a plus d'un siècle.

Mais la recherche repose désormais sur bien plus que la nouveauté. Le méthane vient juste après le dioxyde de carbone dans son importance en tant que gaz à effet de serre émissions liées au réchauffement climatique. Dans un pipeline de gaz naturel, le méthane est un combustible fossile relativement propre. Mais c’est un puissant moyen de piéger la chaleur en plus de l’effet de serre de la planète quand il s’accumule dans l’atmosphère.

Le gaz s'accumule tant que les nouvelles émissions dépassent la vitesse à laquelle les réactions chimiques naturelles dans l'air ou certains sols forestiers le décomposent (qui prend généralement environ une décennie, comparé aux siècles pour le dioxyde de carbone). Depuis 1750, la concentration atmosphérique a augmenté plus de 250 pour cent (d’environ 700 parties par milliard à plus de 1,800 parties par milliard). Les principales sources humaines liées à cette hausse sont l’agriculture mondiale, en particulier l’élevage et les rizières, les décharges et les émissions provenant des activités pétrolières et gazières et des mines de charbon.

Les sources naturelles ont toujours produit de grandes quantités de gaz, à égalité avec celles de l'agriculture. La source principale est l'activité microbienne dans les sols détrempés et les zones humides détruites en oxygène. (De plus en plus, le réchauffement induit par l’homme semble être une expansion des zones humides, particulièrement aux hautes latitudes, ajoutant encore plus d'émissions de méthane.)

L'impact climatique total du méthane provenant des arbres est loin de celui des dizaines de milliards de tonnes de dioxyde de carbone libérées chaque année par les cheminées de cheminées et les tuyaux d'échappement, ou du méthane, par exemple, des vastes troupeaux de bétail ou des champs de gaz de l'humanité. Mais il existe une incertitude suffisante dans les estimations qui fixent le «budget global du méthane”Que les arbres pourraient devenir une source substantielle.

Pour le moment, c'est une nouvelle frontière révélée, a déclaré Kristofer Covey, un scientifique du Skidmore College spécialisé dans la chimie et l’écologie des forêts.

«À l'échelle mondiale, cela pourrait être énorme»

"Les émissions d'un arbre individuel sont petites", a déclaré Covey. «Mais il y a plusieurs billions d'arbres. À l'échelle mondiale, cela pourrait être énorme. »Covey a organisé un atelier international le printemps dernier pour identifier les priorités de recherche et vient de publier un papier dans New Phytologist c’est essentiellement un appel à l’aide d’une foule de disciplines qui ne se sont pas encore concentrées sur cette question. Son co-auteur est J. Patrick Megonigal, chercheur en arborescence au Smithsonian Environmental Research Center, dans le Maryland.

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