Les premiers intervenants sonnent la main lorsque les batteries EV s'enflamment parce qu'elles brûlent très chaud et très longtemps, recommencent souvent à brûler après qu'on pense qu'elles ont été éteintes. De plus, dans les accidents où les câbles internes sont coupés, des chocs violents peuvent littéralement électrocuter un humain. Les véhicules électriques constituent-ils vraiment une avancée en matière de transport rentable? ⁃ Éditeur TN
Après que la Tesla Model S incontrôlable se soit engouffrée le mois dernier dans une plantation de palmiers sur une route menant à Fort Lauderdale, la police s'est précipitée pour éteindre l'incendie qui s'en est suivi à l'aide d'un extincteur fourni par le ministère. C'était un effort inutile. La voiture a continué de brûler après l'accident, qui a tué le conducteur.
La police ne sait peut-être pas que les batteries lithium-ion à l'intérieur des véhicules électriques, une fois enflammées, ne peuvent être éjectées avec des produits chimiques provenant d'un extincteur conventionnel. Les incendies de batterie sont sujets à une réaction en chaîne auto-destructive appelée emballement thermique, provoquant une boucle de rétroaction de la hausse des températures. L’incendie de Tesla a paralysé une série de premiers intervenants en Floride. Les pompiers ont finalement éteint les flammes avec de l'eau, ce qui semblait fonctionner, mais la voiture détruite a été rallumée deux fois de plus après avoir été remorquée. Cela a donné lieu à ce que les rapports de police ont ultérieurement qualifié de «mesures extraordinaires», notamment un appel à l'unité de contrôle des matières dangereuses du comté de Broward pour obtenir des conseils sur l'extinction définitive du feu.
L'accident illustre les défis auxquels sont confrontés les premiers intervenants qui ne connaissent pas les caractéristiques spéciales - et les dangers - des groupes motopropulseurs des véhicules électriques. Les experts en sécurité disent que le seul moyen d'éteindre une batterie lithium-ion dans une voiture est d'utiliser des milliers de litres d'eau, bien plus que ce qu'il faut pour arrêter un feu dans un moteur à essence typique. L'autre option est de simplement laisser le système s'épuiser. «C’est un incendie tellement difficile, car il faut tant d’eau pour l'éteindre», a déclaré Robert Taylor, commissaire des incendies à Davie, en Floride, où l'accident s'est produit.
En plus des incendies, les intervenants en cas d'urgence utilisant des véhicules électriques sont exposés aux risques liés aux câbles haute tension et aux moteurs silencieux. L’expérience a permis à l’équipe de Taylor de tirer des enseignements importants sur la gestion des véhicules électriques. "Pour nous", a-t-il déclaré, "ce sera la conscience de l'auto-inflammation de la batterie et le fait de savoir combien de temps il restera de l'énergie."
Dans une déclaration envoyée par courrier électronique, Tesla Inc. a qualifié l'accident de tragique et a déclaré qu'il avait contacté les premiers intervenants pour proposer leur coopération. La société a également noté que les incendies de véhicules ne sont pas propres aux véhicules électriques. «Nous comprenons que la vitesse est en train d’être étudiée comme un facteur dans cet accident», a-t-il déclaré, «et nous savons que les collisions à haute vitesse peuvent provoquer un incendie dans n’importe quel type de voiture, pas seulement les véhicules électriques.»
Alors que l'un des témoins a déclaré que la voiture avait "volé" devant lui, la police a indiqué qu'elle se déplaçait à la vitesse limite indiquée de 50 kilomètre à l'heure.
Selon l'Agence internationale de l'énergie, avec plus de véhicules électriques et plug-in 760,000 sur la route aux États-Unis, les secouristes peu exposés à ces voitures ont de plus en plus de chances de se retrouver sur le lieu d'un accident. Le National Transportation Safety Board des États-Unis enquête déjà sur plusieurs incidents liés à des incendies de batteries de véhicules électriques et aux problèmes rencontrés par le personnel d'urgence. L'agence prévoit d'émettre un ensemble de recommandations basées sur quatre cas de référence d'ici la fin de l'été ou au début de l'automne. «Ce sera le premier rapport majeur sur le sujet», a déclaré le porte-parole du NTSB, Chris O'Neil.
Les véhicules électriques ne sont pas plus exposés aux accidents et aux incendies que les voitures à essence - et pourraient l'être moins, selon un rapport 2017 publié par la National Highway Traffic Safety Administration. Ce rapport note également que la technologie de la batterie évolue toujours, sans aucun consensus sur une conception de système sûre. Les voitures à piles restent une infime minorité aux États-Unis, les ventes de véhicules électriques ne représentant que 1.2 pour cent du total des véhicules neufs livrés aux États-Unis l'an dernier, selon les données d'Edmunds.
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