Oubliez la nature, les scientifiques pensent pouvoir faire pousser du meilleur bois dans les laboratoires

Les scientifiques ont déjà compris comment faire pousser de la viande dans un laboratoire, en nourrissant les cellules animales pour se multiplier en escalopes de poulet et galettes de hamburger. Désormais, les chercheurs du MIT espèrent faire de même avec le bois, pour produire rapidement dans un laboratoire ce qui prendrait des décennies pour pousser dans la nature. À partir de là, ils pourraient même convaincre les tissus de bois de se développer en formes entièrement formées, comme, par exemple, une table, afin d'atténuer les dommages environnementaux des industries de l'exploitation forestière et de la construction.

Dans un article récemment publié le Journal de la production plus propre, les chercheurs détaillent comment ils ont fait pousser des tissus végétaux ressemblant à du bois à partir de cellules extraites des feuilles d'une plante de zinnia, sans terre ni lumière du soleil. «Les cellules végétales sont similaires aux cellules souches», explique Luis Fernando Velásquez-García, scientifique principal des laboratoires de technologie des microsystèmes du MIT et co-auteur de l'article. «Ils ont le potentiel d'être de nombreuses choses.»

Avec la capacité «d'ajuster» les cellules végétales à la forme de leur choix, Ashley Beckwith, étudiante au doctorat en génie mécanique et auteur principal de l'article, dit qu'ils pourraient utiliser ce processus pour produire des matériaux plus efficaces. «Les arbres poussent dans de grands poteaux cylindriques, et nous utilisons rarement de grands poteaux cylindriques dans les applications industrielles», dit-elle. «Vous finissez donc par raser un tas de matériaux que vous avez passé 20 ans à cultiver et qui finissent par être un déchet.» Au lieu de cela, leur idée est de développer des structures plus pratiques, comme des planches rectangulaires ou éventuellement une table entière qui n'a pas besoin d'être assemblée, ce qui réduirait les déchets et permettrait potentiellement aux terres actuellement utilisées pour l'exploitation forestière d'être préservées en tant que forêt.

L'idée est similaire à la viande de laboratoire (également appelée viande de culture cellulaire) en ce sens que les chercheurs produisent des tissus isolés sans avoir à cultiver la plante entière, tout comme la viande de culture cellulaire élimine le besoin d'élever un animal entier. Mais les cultures de cellules végétales sont plus faciles à cultiver que les cultures de cellules animales, dit Beckwith, ce qui signifie que le bois ou les produits du bois cultivés en laboratoire pourraient devenir plus rapidement compétitifs en termes de coûts. Velásquez-García ne voit pas ce processus être utilisé pour cultiver des cultures vivrières, ce qui pourrait également accélérer son adoption commerciale car il n'aura pas besoin de subir des contrôles de qualité stricts. Au lieu de cela, il y voit une solution pour tout fabriquer, des meubles aux fibres pour vêtements.