Géoingénierie : une start-up affirme qu'elle a déjà commencé à libérer des particules dans l'atmosphère

Une startup affirme avoir lancé des ballons météorologiques qui pourraient avoir libéré des particules de soufre réfléchissantes dans la stratosphère, franchissant potentiellement une barrière controversée dans le domaine de la géo-ingénierie solaire.

La géo-ingénierie fait référence à des efforts délibérés pour manipuler le climat en réfléchissant davantage de lumière solaire dans l'espace, imitant un processus naturel qui se produit à la suite de grandes éruptions volcaniques. En théorie, la pulvérisation de soufre et de particules similaires en quantités suffisantes pourrait potentiellement atténuer le réchauffement climatique.

Il n'est techniquement pas difficile de libérer de tels composés dans la stratosphère. Mais les scientifiques ont surtout (mais pas tout à fait) se sont abstenus de mener des expériences en plein air, même à petite échelle. Et il n'est pas certain que quelqu'un ait déjà injecté des matériaux dans cette couche spécifique de l'atmosphère dans le cadre de la recherche liée à la géo-ingénierie.

C'est en partie parce que c'est très controversé. On sait peu de choses sur l'effet réel de telles interventions délibérées à grande échelle, mais elles pourraient avoir des effets secondaires dangereux. Les impacts pourraient également être plus graves dans certaines régions que dans d'autres, ce qui pourrait provoquer des conflits géopolitiques.

Certains chercheurs qui étudient depuis longtemps la technologie sont profondément troublés par le fait que la société, Make Sunsets, semble avoir avancé avec des lancements depuis un site au Mexique sans aucun engagement public ni examen scientifique. Il tente déjà de vendre des "crédits de refroidissement" pour les futurs vols en ballon qui pourraient transporter des charges utiles plus importantes.

Plusieurs chercheurs avec lesquels MIT Technology Review s'est entretenu ont condamné l'effort de commercialisation de la géo-ingénierie à ce stade précoce. Certains investisseurs et clients potentiels qui ont examiné les propositions de l'entreprise affirment qu'il ne s'agit pas d'un effort scientifique sérieux ou d'une entreprise crédible, mais plutôt d'une attention destinée à susciter la controverse dans le domaine.

Luke Iseman, cofondateur et PDG de Make Sunsets, reconnaît que l'effort est en partie entrepreneurial et en partie provocateur, un acte d'activisme en géo-ingénierie.

Il espère qu'en avançant dans l'espace controversé, la startup contribuera à alimenter le débat public et à faire avancer un domaine scientifique qui a fait face à de grandes difficultés mener des expériences de terrain à petite échelle au milieu des critiques.

"Nous plaisantons, pas en plaisantant, sur le fait qu'il s'agit en partie d'une entreprise et en partie d'une secte", dit-il.

Iseman, ancien directeur du matériel chez Y Combinator, dit qu'il s'attend à être mis au pilori par les critiques en géo-ingénierie et les chercheurs sur le terrain pour avoir pris une telle mesure, et il reconnaît que «me faire ressembler au méchant Bond va être utile pour certains groupes ». Mais il dit que le changement climatique est une menace si grave, et que le monde a avancé si lentement pour résoudre le problème sous-jacent, que des interventions plus radicales sont désormais nécessaires.

« C'est moralement répréhensible, à mon avis, que nous ne le fassions pas », dit-il. Ce qui est important, c'est "de le faire aussi rapidement et en toute sécurité que possible".