Des chimères humaines-animales sont en gestation dans des fermes de recherche américaines

Braquant une interdiction de financement mise en place par la plus haute agence américaine de la santé, certains centres de recherche américains tentent de développer des tissus humains à l'intérieur de porcs et de moutons dans le but de créer des coeurs, des foies ou d'autres organes nécessaires aux greffes.

L’effort d’incubation d’organes chez des animaux de ferme est chargé sur le plan éthique car il consiste à ajouter des cellules humaines à des embryons d’animaux de manière à brouiller les frontières entre les espèces.

En septembre dernier, dans un renversement de politique antérieure, les National Institutes of Health ont annoncé qu'ils ne soutiendraient pas les études impliquant de telles «chimères homme-animal» jusqu'à ce qu'ils aient examiné de plus près les implications scientifiques et sociales.

Dans un communiqué, l'agence a déclaré s'inquiéter de la possibilité que l'état cognitif des animaux puisse être altéré s'ils se retrouvaient avec des cellules cérébrales humaines.

L’action des NIH a été déclenchée après avoir appris que des scientifiques avaient entrepris de telles expériences avec l’aide d’autres sources de financement, notamment de l’agence de recherche sur les cellules souches de la Californie. Les mélanges homme-animal sont créés en injectant des cellules souches humaines dans des embryons d’animaux âgés de plusieurs jours, puis en les faisant gester chez des femelles.

D'après des entretiens avec trois équipes, deux en Californie et une dans le Minnesota, MIT Technology Review estime que près de grossesses 20 de chimères porc-homme ou mouton-homme ont été établies au cours des derniers mois de 12 aux États-Unis, bien qu'aucun article scientifique décrivant le travail n'ait été publié et qu'aucun des animaux n'ait été conduit jusqu'à son terme.

L’ampleur de la recherche a été révélée en partie lors de présentations fait sur le campus des NIH dans le Maryland en novembre à la demande de l'agence. Un chercheur, Juan Carlos Izpisua Belmonte de l'Institut Salk, a présenté des données non publiées sur plus d'une douzaine d'embryons de porc contenant des cellules humaines. Un autre, de l’Université du Minnesota, a fourni des photographies d’un fœtus de porc âgé de X jour à 62 dans lequel l’ajout de cellules humaines semblait avoir inversé une anomalie congénitale de l’œil.

Les expériences reposent sur une fusion de technologies de pointe, y compris les avancées récentes en matière de biologie des cellules souches et de techniques de modification des gènes. En modifiant les gènes, les scientifiques peuvent désormais facilement modifier l’ADN des embryons de porc ou de mouton, de sorte qu’ils soient génétiquement incapables de former un tissu spécifique. Ensuite, en ajoutant des cellules souches provenant d'une personne, ils espèrent que celles-ci se chargeront de former l'organe manquant, qui pourrait ensuite être prélevé sur l'animal pour être utilisé dans une opération de transplantation.

«Nous pouvons faire un animal sans cœur. Nous avons des porcs artificiels dépourvus de muscles squelettiques et de vaisseaux sanguins », déclare Daniel Garry, cardiologue, qui dirige un projet de chimère à l'Université du Minnesota. Bien que ces porcs ne soient pas viables, ils peuvent se développer correctement si quelques cellules provenant d'un embryon de porc normal sont ajoutées. Garry dit qu'il a déjà mélangé deux porcs de cette manière et qu'il vient de remporter une subvention de un million de 1.4 de l'armée américaine, qui finance des recherches biomédicales, pour tenter de faire croître le cœur humain chez les porcs.

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