Inquisition: un professeur demande que les «négationnistes» du changement climatique soient punis

La plupart d'entre nous reconnaissons la valeur de la science dans le traitement de problèmes complexes qui posent des risques importants pour la santé et le bien-être publics.

Ainsi, nous nous attendons à ce que des données scientifiques réputées soient rapportées et utilisées pour nous aider à faire des choix politiques difficiles, tels que des mesures à prendre face au changement climatique.

Les découvertes scientifiques et les incertitudes qui en découlent doivent être minutieusement examinées et débattues avec vigueur au sein de la communauté scientifique et du public.
Cependant, nier les meilleures preuves scientifiques dont nous disposons n'est ni intelligent ni sûr. Cela pourrait causer plus de tort à la société que si nous avions pris des mesures judicieuses dès lors que nous disposions de connaissances fiables.

Le rejet de la science climatique bien établie est parallèle à des décennies de débat sur le tabagisme et ses effets sur la santé. Les compagnies de tabac ont longtemps nié toute relation de cause à effet entre le tabagisme et la maladie, même lorsque leurs propres études ont montré le contraire.
De même, certaines sociétés de combustibles fossiles ont publiquement pendant des décennies rejeté publiquement la science climatique établie et le rôle de la combustion de combustibles fossiles dans le changement climatique anthropogénique, alors que leurs études internes confirmaient les deux.

Les compagnies de tabac ont finalement payé un prix élevé pour leurs actions. En 1999, le ministère de la Justice a intenté une action civile à leur encontre, accusant avoir «engagé et exécuté» un «plan massif de 50 ans pour frauder le public, y compris les consommateurs de cigarettes», en violation de la loi sur les organisations influencées par les racketteurs et corrompues. , ou RICO.

Plus précisément, le procès a déclaré que les entreprises se sont engagées dans un complot pour lancer une campagne de relations publiques contestant les preuves scientifiques qui démontraient les risques pour la santé du tabagisme en même temps que leurs propres recherches confirmaient le danger du tabagisme.

Les compagnies de tabac ont perdu le procès. Les tribunaux fédéraux les ont jugés en violation du RICO, notamment pour dissimulation frauduleuse de preuves scientifiques de risques pour la santé liés au tabagisme. Les tribunaux ont rejeté l'argument des compagnies de tabac selon lequel leurs déclarations étaient protégées par la garantie de liberté d'expression du premier amendement.

Y a-t-il un parallèle avec les controverses actuelles sur la science du changement climatique? Certains membres du Congrès disent qu'il y en a. Des membres du Congrès ont demandé au ministère de la Justice de poursuivre en justice les principales entreprises du secteur des énergies fossiles pour avoir trompé sciemment le public - et les investisseurs - sur les dangers du changement climatique lorsque leurs propres études ont montré la réalité de la menace. Interrogée par le sénateur Sheldon Whitehouse, DR.I., la procureure générale Loretta Lynch a révélé qu'elle avait renvoyé l'affaire au Federal Bureau of Investigation pour étude.

En outre, fin mars, plus d'une douzaine de procureurs généraux réunis à New York ont ​​également déclaré qu'ils enquêteraient de manière «agressive» pour savoir si les entreprises de combustibles fossiles induisent le public et les investisseurs en erreur sur les risques du changement climatique. Plusieurs procureurs généraux des États ont déjà ouvert de telles enquêtes en vertu des lois sur la protection des consommateurs et des investisseurs.

Certains demandent si ces enquêtes devraient être limitées aux entreprises de combustibles fossiles. Qu'en est-il de l'extension de la responsabilité, disent-ils, à certains groupes de réflexion et groupes de pression?

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Michael E. Kraft est professeur émérite de sciences politiques et d'affaires publiques et environnementales à l'Université de Wisconsin-Green Bay.