Dans un laboratoire de la banlieue de Minneapolis, une petite entreprise qui n'a jamais réalisé de bénéfices est sur le point de battre les plus grandes entreprises agricoles du monde sur le marché avec la prochaine percée potentielle du génie génétique - une culture avec un ADN «modifié».
Calyxt Inc, une firme créée il y a huit ans et cofondée par un professeur de génétique, a modifié les gènes d'un plant de soja pour produire une huile plus saine grâce à une technique de mise au point de pointe plutôt qu'à la modification génétique conventionnelle.
Soixante-dix-huit agriculteurs ont ensemencé ce soja ce printemps sur la superficie de 17,000 située dans le Dakota du Sud et dans le Minnesota, une culture qui devrait être la première culture modifiée par un gène à être vendue commercialement, surpassant les sociétés Fortune 500.
Les géants du développement des semences tels que Monsanto, Syngenta AG et DowDuPont Inc ont dominé la technologie des cultures génétiquement modifiées qui est apparue dans les 1990. Mais ils se heurtent à un champ de concurrence plus important créé par les jeunes entreprises et d’autres concurrents plus petits, car les cultures modifiées par gène ont considérablement réduit les coûts de développement et que le Département américain de l’agriculture (USDA) a décidé de ne pas les réglementer.
Des sociétés relativement inconnues, telles que Calyxt, Cibus et Benson Hill Biosystems, avancent déjà dans leurs propres projets de modification génétique dans une course contre Big Ag pour la domination de la technologie potentiellement transformationnelle.
«C'est une période très excitante pour une entreprise aussi jeune», a déclaré le PDG de Calyxt, Federico Tripodi, qui supervise 45 personnes. «Le fait qu'une entreprise aussi petite et agile puisse accomplir ces choses a suscité l'intérêt de l'industrie.»
La technologie d'édition de gènes consiste à cibler des gènes spécifiques dans un seul organisme et à perturber ceux liés à des caractéristiques indésirables ou à les modifier pour apporter un changement positif. La modification génétique traditionnelle, en revanche, implique le transfert d’un gène d’un type d’organisme à un autre, processus qui n’est toujours pas pleinement accepté par les consommateurs.
La modification génétique pourrait signifier de plus grandes récoltes de cultures avec un large éventail de caractéristiques souhaitables - des tomates au meilleur goût, du blé à faible teneur en gluten, des pommes qui ne brunissent pas, du soja résistant à la sécheresse ou des pommes de terre mieux adaptées à l'entreposage frigorifique. Les progrès pourraient également doubler le marché mondial des semences de biotechnologie de 15 milliards de dollars d'ici une décennie, a déclaré l'analyste Nick Anderson de la banque d'investissement Berenberg.
L'USDA a enquêté auprès de 23 sur le point de savoir si les cultures modifiées par un gène nécessitent une réglementation et a décidé qu'aucune de celles-ci ne répond à ses critères de surveillance. Cela permet aux développeurs de gagner du temps et des sommes énormes d’argent par rapport aux cultures génétiquement modifiées traditionnelles. Parmi ces organismes 23, seuls trois étaient développés par de grandes entreprises agricoles.
Le nouveau paysage concurrentiel pourrait favoriser davantage de partenariats et d'accords de licence entre grandes et petites entreprises, ainsi que des universités ou d'autres instituts de recherche publics, a déclaré la porte-parole de Monsanto, Camille Lynne Scott. Monsanto - qui a été récemment acquise par Bayer AG - a investi cette année 100 millions de dollars dans la start-up Pairwise Plants pour accélérer le développement de plantes génétiquement modifiées.
La société Benson Hill, basée en Caroline du Nord, fondée à 2012 et nommée d'après deux scientifiques, octroie principalement des licences de technologie de production à d'autres sociétés. Mais il a décidé de produire son propre plant de maïs à rendement supérieur en raison des faibles coûts de développement, a déclaré le directeur général, Matt Crisp.
Calyxt a l'intention de vendre l'huile des graines de soja à gènes modifiés aux entreprises du secteur alimentaire. Une douzaine d'autres cultures sont en cours de développement, dont le blé à haute teneur en fibres et les pommes de terre qui restent fraîches plus longtemps.
Développer et commercialiser une culture génétiquement modifiée traditionnelle pourrait facilement coûter un million de 150, ce que seules quelques grandes entreprises peuvent se permettre, a déclaré Crisp. Avec l’édition de gènes, ce coût pourrait chuter d’un pourcentage équivalent à 90, at-il déclaré.
«Nous voyons un grand nombre d'organisations intéressées par l'édition de gènes», a déclaré Crisp, faisant référence aux entreprises traditionnelles de sélection végétale, ainsi qu'aux entreprises technologiques et aux entreprises alimentaires. «Cela témoigne de la puissance de la technologie et de la façon dont nous sommes à un moment charnière pour moderniser le système alimentaire.»
«Ce qui a été est ce qui sera [encore], et ce qui a été fait est ce qui sera fait de nouveau. Il n'y a donc rien de nouveau sous le soleil.
La dernière fois que l'édition de gènes a eu lieu, la plupart des vivants, à l'exception de la création de base de Dieu, ont été effacés dans une inondation.