La NSA sait-elle vraiment tout sur tout le monde?

Mainway a pris vie aux côtés de Stellarwind, le programme de surveillance intérieure créé par Cheney dans les premières semaines effrénées après qu'Al-Qaïda a fait voler des avions de passagers dans le Pentagone et le World Trade Center. Stellarwind a défini l'opération; Mainway était un outil pour le réaliser.

À l'époque, la NSA savait comment faire ce genre de chose avec les appels téléphoniques étrangers, mais elle n'avait pas les moyens de le faire à la maison.

Lorsque le directeur de la NSA, Mike Hayden, a reçu l'ordre d'exécution le 4 octobre 2001 pour «le programme spécial du vice-président», les ingénieurs de la NSA ont assemblé un système à partir de métal nu et ont emprunté du code en quelques jours, une réalisation stupéfiante sous pression. Ils ont réquisitionné 50 serveurs informatiques de pointe de Dell, qui était sur le point de les expédier à un autre client, et les ont enfermés dans un cluster rapide et sale mais puissant. Hayden a dégagé de l'espace dans une aile spécialement restreinte de l'OPS 2B, un sanctuaire intérieur du complexe du quartier général en miroir brillant à Fort Meade, Maryland. Lorsque le cluster s'est agrandi, incorporant quelque 200 machines, Mainway s'est déversé dans une annexe de la Tordella Supercomputer Facility à proximité. Les lieutenants de confiance ont commencé à faire appel à un petit groupe d'analystes, de programmeurs et de mathématiciens les 6 et 7 octobre.

Le jour de Columbus, le 8 octobre, Hayden les a informés de leurs nouveaux emplois dans une nouvelle opération spécialement compartimentée. Ce jour-là, il l'a appelé Starburst. Le cryptonyme Stellarwind l'a remplacé peu de temps après. Au cours du même week-end de vacances, Hayden a dépêché du personnel des opérations de sources spéciales pour négocier l'achat secret de données téléphoniques en vrac auprès de sociétés telles que AT&T et Verizon. Le prix dépasserait 102 millions de dollars au cours des cinq prochaines années.

Il était impossible de cacher le brouhaha aux autres membres du personnel de la NSA, qui ont vu de nouveaux équipements arriver sous une escorte armée à un rythme effréné, mais même parmi les principaux détenteurs de clairance, presque personne ne savait ce qui se passait. Stellarwind a été désigné comme ECI, «information exceptionnellement contrôlée», la classification la plus étroitement détenue de toutes. Dans son bureau de l'aile ouest, Cheney a ordonné que Stellarwind soit caché aux juges de la Cour FISA et aux membres des comités de renseignement du Congrès.

Selon mes sources et les documents sur lesquels j'ai travaillé à l'automne 2013, Mainway est rapidement devenu l'outil le plus important de la NSA pour cartographier les réseaux sociaux - un point d'ancrage de ce que l'agence a appelé Large Access Exploitation. «Large» n'est pas un adjectif en usage occasionnel à Fort Meade. Mainway a été construit pour des opérations à grande échelle. D'autres systèmes ont analysé le contenu des communications interceptées: voix, vidéo, e-mail et texte de chat, pièces jointes, messages de téléavertisseur, etc. Mainway était la reine des métadonnées, étrangères et nationales, conçues pour trouver des modèles que le contenu ne révélait pas. Au-delà de cela, Mainway était un prototype de plans encore plus ambitieux. Les systèmes de nouvelle génération, ont écrit leurs planificateurs, pourraient amplifier la puissance de la surveillance en passant «de l'analyse plus traditionnelle de ce qui est collecté à l'analyse de ce qu'il faut collecter». Les modèles glanés dans les enregistrements d'appels identifieraient les cibles dans les bases de données de messagerie ou de localisation, et vice versa. Les métadonnées étaient la clé du plan de la NSA pour «identifier, suivre, stocker, manipuler et mettre à jour les relations» à travers toutes les formes de contenu intercepté. Une carte intégrée, présentée graphiquement, permettrait à terme à la NSA d'afficher presque tous les mouvements et communications de n'importe qui à l'échelle mondiale. Dans leur premier énoncé de mission, les planificateurs ont donné au projet le nom unironique de «Big Awesome Graph». Inévitablement, il a acquis un acronyme léger, «le SAC».