Le génie génétique en Chine explose

Dans une méga ferme ressemblant à une forteresse à la périphérie de Pékin, des dizaines de cochons roses et noirs se nourrissent et somnolent, sans être assaillés par l'air frais du printemps. Ces porcs élevés de manière expérimentale sont enrichis d'un gène de régulation de la chaleur qui les protège contre les hivers induisant une hypothermie dans le nord de la Chine.

Le gène que le chercheur Jianguo Zhao a inséré dans l'ADN des porcs fait partie des dizaines d'exemples de génie génétique en cours en Chine - et dans des laboratoires rivaux à travers le monde - pour créer des super porcs. Pendant des années, la quête était de porcs plus savoureux, plus forts et à croissance plus rapide. Aujourd'hui, à la suite d'une épidémie mondiale dévastatrice de peste porcine africaine, le besoin le plus crucial est de sauvegarder la sécurité alimentaire et de maintenir les porcs en vie.

«La question la plus brûlante pour les scientifiques est de savoir comment rendre le porc plus sain», déclare Zhao, 45 ans, qui dirige un groupe de 20 chercheurs et techniciens à l’Institut de zoologie de l’Académie des sciences de Chine, à Beijing, où il est devenu une superstar dans le monde de la génomique porcine.

Les ambitions de la Chine, cependant, vont bien au-delà des animaux d'élevage. Dans des dizaines de laboratoires à travers le pays, des scientifiques conduisent des chercheurs aux États-Unis et en Europe à développer des lignées supérieures de cultures vivrières et fibreuses, tandis que d'autres repoussent les limites de la science médicale - faisant parfois face à des critiques - en modifiant le génome humain pour corriger la maladie. - provoquant des mutations ou une sensibilité à des infections comme le VIH.

"La question la plus brûlante pour les scientifiques est de savoir comment améliorer la santé du porc"

C'est une course aux armements biotechnologiques qui se déroule dans le contexte d'une guerre commerciale perturbatrice avec les États-Unis, une population vieillissante rapidement et des ressources en diminution pour nourrir 1.4 milliard de Chinois. La flambée des prix du porc a incité le Conseil d'État, le cabinet chinois, en septembre à appeler à une plus grande utilisation de la science et de la technologie, entre autres mesures, pour stimuler la production de viande de base du pays.

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Les investissements de la Chine dans la recherche et le développement ont déjà catapulté le pays le plus peuplé au monde en passant de la relative obscurité de la science biomédicale au monstre en moins de deux décennies.

La Chine dépense plus que tous les autres pays sauf les États-Unis pour la recherche et le développement - milliards de 445 en 2017. Les entreprises chinoises ont également accéléré les acquisitions de sociétés pharmaceutiques et biotechnologiques étrangères, réalisant des transactions d'un montant de 25.4 milliards de dollars depuis le lancement de 2014, selon les données compilées par Bloomberg.

Toutefois, les équipes américaines et européennes disposent actuellement d'un avantage critique, dont la Chine a désespérément besoin: une protection contre les principales maladies qui tuent le porc.

La Chine a cherché à remédier à cela en envoyant à l'étranger des scientifiques prometteurs, comme Zhao, pour apprendre des meilleurs du monde, puis en les ramenant chez eux et en leur fournissant des ressources à l'échelle industrielle. Le campus qui abrite les porcs modifiés par le gène de Zhao est entouré de trois niveaux de points de contrôle de sécurité et peut accueillir 4,000 XNUMX porcs.

«La centrale électrique de nos jours, c'est la Chine», a déclaré Simon Lillico, 47 ans, scientifique à l'Institut historique Roslin de l'Université d'Édimbourg, où Dolly le mouton est devenu le premier mammifère cloné à partir d'une cellule adulte en 1996. «Ils dépensent tellement d'argent et consacrer tellement de ressources à la science que nous ne pouvons même pas nous approcher de la concurrence avec le montant d'argent qu'ils investissent dans ce type de science, nous devons donc être intelligents dans ce que nous faisons.

Le marché chinois des médicaments biologiques et de la biotechnologie agricole reste une fraction de l'industrie américaine estimée à 228 milliards de dollars, mais la recrudescence des investissements chinois suscite déjà de l'anxiété à Washington. En juillet, la Commission d'examen économique et de sécurité américano-chinoise s'est engagée à enquêter sur les risques potentiels de la dépendance croissante des États-Unis à la biotechnologie et aux médicaments chinois.

La possibilité pour les États-Unis de devenir dépendants de la Chine pour d'importants produits pharmaceutiques ou d'autres technologies de soins de santé est préoccupante, a déclaré Mark Kazmierczak, biologiste moléculaire du cabinet de conseil Gryphon Scientific, qui a rédigé un rapport sur l'industrie pour le comité d'examen de la sécurité américain . «L'accès de la Chine aux informations personnelles des citoyens américains, y compris les données de séquence ADN, pose également des problèmes de confidentialité.»

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Zhao, qui a grandi dans la province rurale du Shandong, incarne le zèle avec lequel la Chine poursuit la génomique, la science qui consiste à analyser la séquence complète de l'ADN d'un organisme. Après avoir reçu son doctorat en génétique animale et élevage d'une université agricole de Harbin à 2003, il a travaillé pendant quelques années en tant que chercheur adjoint dans un institut de génétique médicale à Shanghai.

Les techniques de modification des génomes étaient lentes à l'époque, se souvient-il. Pour accélérer ses recherches, il s'est rendu à l'Université de la Nouvelle-Orléans quelques mois après le passage de l'ouragan Katrina en 2005 pour s'entraîner avec le physiologiste de la reproduction Barry Bavister. Des décennies plus tôt, les travaux de Bavister avaient conduit à la première fécondation in vitro réussie d'un singe rhésus, ouvrant la voie au premier bébé éprouvette au monde en 1978.

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