Une loi est absolument nécessaire pour limiter l'outil secret de surveillance des téléphones portables de la police

Ce n'est un secret pour personne que les organismes de maintien de l'ordre locaux et d'État se sont de plus en plus militarisés au cours des dix dernières années, avec des véhicules blindés, des drones et des robots.

Mais un élément de leur arsenal a été gardé en grande partie hors de la vue du public, à la consternation des défenseurs des libertés civiles qui affirment que son utilisation est pratiquement non réglementée - et en grande partie non suivie.

Le dispositif est un outil de surveillance de la taille d'une valise, communément appelé StingRay, qui imite une tour de téléphonie cellulaire, permettant aux autorités de suivre en temps réel chaque téléphone cellulaire. Les utilisateurs de l'appareil, qui regroupent de nombreux organismes chargés de l'application de la loi à travers le pays, signent un accord de confidentialité lorsqu'ils l'achètent, s'engageant à ne pas divulguer son utilisation, même dans les procès intentés aux accusés que l'appareil a permis de capturer.

Ces restrictions restent en place malgré une décision l'année dernière de la police à Charlotte, en Caroline du Nord, à révéler aux juges plus de détails sur l’utilisation du dispositif dans les affaires pénales et lois dans plusieurs états qui exigent des mandats chaque fois que le dispositif est utilisé.

Un reportage cette semaine du Comité de la réforme de la Chambre et du gouvernement a soulevé de nouvelles préoccupations concernant la popularité des appareils. «L’utilisation du simulateur de site cellulaire aux États-Unis soulève des questions de grande portée concernant l’utilisation, l’étendue et la légalité de l’autorité de surveillance du gouvernement», a-t-il déclaré.

Le FBI est l'un des principaux utilisateurs de l'appareil. Le rapport de la Chambre des représentants indiquait que cette agence à elle seule utilisait plus de simulateurs de site cellulaire 194 utilisés dans tout le pays.

Pourtant, alors même que le gouvernement fédéral encourageait l’utilisation des simulateurs, le FBI exigeait que Harris Corp., le sous-traitant de la défense qui fabrique l’appareil le plus couramment utilisé, notifie chaque fois qu’il vend un appareil à des organismes chargés de l’application de la loi. À son tour, le FBI exige de ces agences qu'elles signent un accord de non-divulgation les empêchant d'informer le public de l'achat ou de reconnaître l'utilisation de l'appareil lors de procédures judiciaires.

Jusqu'à récemment, le FBI évitait de divulguer sa propre utilisation de l'appareil de surveillance et «son rôle consistant à aider les forces de l'ordre nationales et locales à obtenir ces appareils», indique le rapport du comité de surveillance.

Des simulateurs de sites cellulaires ont été développés pour une utilisation sur le champ de bataille, permettant aux équipes d'infanterie itinérante ou aux unités aéroportées de suivre les signatures de téléphones portables des combattants ennemis et de les tuer.

Leur utilisation civile a cependant monté en flèche. En plus des dispositifs 194 du FBI, le rapport a révélé qu'ils étaient répandus parmi les agences fédérales: le US Marshals Service possède 70, Immigration and Customs Enforcement a 59 et même l'Internal Revenue Service gère deux des outils électroniques de son arsenal d'enquête.

Le rapport de la Chambre ne fournissait que des informations limitées sur la diffusion des appareils à l'État et aux agences locales. Mais l'Union américaine des libertés civiles compte les agences 68 dans les états 23 et le District de Columbia qui ont des dispositifs de suivi StingRay. Les États à large utilisation comprennent la Caroline du Nord, la Floride, le Texas et la Californie.

Même les services de police des petites villes peuvent obtenir des StingRays. Le département de police de Sunrise, en Floride, une municipalité de 90,000 située au nord-ouest de Fort Lauderdale, en possède deux, selon le rapport de la Chambre des représentants.

Une grande partie du gouvernement fédéral ne parlera pas de l'utilisation des StingRays.

"Le FBI ne commente pas les outils ou techniques spécifiques", a déclaré le porte-parole Raushaunah Muhammad.

Harris Corp., dont le siège est à Melbourne, en Floride, était tout aussi réticent: "Nous ne pouvons pas commenter votre histoire", a déclaré le porte-parole Jim Burke.