Personne n'aime les moustiques, mais ordonner leur extinction donne aux scientifiques soucieux du technocrate toutes sortes d’idées sur la meilleure façon d’utiliser la technologie pour le faire. Pire encore, Alaphabet, Inc. (propriétaire de Google) mène la charge. ⁃ Éditeur TN
Des chercheurs de la Silicon Valley s'attaquent à des sangsues volantes dans le comté de Fresno en Californie. C'est la première salve d'une guerre improbable pour le parent de Google Alphabet Inc.: éradiquer les maladies transmises par les moustiques dans le monde.
Une fourgonnette blanche Mercedes monte à travers l'étalement urbain en banlieue et se déshabille comme un essaim d'hommes Aedes aegypti les moustiques jaillissent d'un tube en plastique noir sur la vitre côté passager. Ces parasites sont minuscules et, avec une envergure de quelques millimètres, ils sont presque invisibles.
«Vous entendez ce petit son de battement?», A déclaré Kathleen Parkes, porte-parole de Verily Life Sciences, une unité de l'Alphabet. Elle traîne la camionnette dans sa voiture, les vitres baissées. “Comme un duh-duh-duh? C'est la libération des moustiques. "
Jacob Crawford, un scientifique confirmé chevauchant avec Parkes, commence à décrire une technique de lutte contre les moustiques au potentiel éblouissant. Ces vermines, explique-t-il, ont été élevées dans l'environnement ultra-high-tech du système automatisé d'élevage de moustiques de Verily, à 200 miles de là, dans le sud de San Francisco. Ils ont été infectés par Wolbachia, une bactérie commune. Lorsque ces 80,000 moustiques mâles infectés par Wolbachia, élevés en laboratoire, s'accouplent avec leurs homologues femelles dans la nature, le résultat est une annihilation furtive: la progéniture n'éclosion jamais.
Mieux vaut faire que 79,999 XNUMX. «L'un vient de heurter le pare-brise», dit Crawford.
L'éradication des maladies transmises par les moustiques est une tâche sérieuse pour Alphabet, bien que ce ne soit qu'une des nombreuses incursions de l'entreprise dans les soins de santé et les sciences de la vie. Par l'intermédiaire de Verily et d'autres branches de la société, Alphabet étudie les lentilles de contact intelligentes, les applications de l'intelligence artificielle pour les soins de santé et les mécanismes moléculaires du vieillissement. Ce mois-ci, Alphabet a embauché le PDG de Geisinger Health, David Feinberg, pour superviser ses nombreuses initiatives en matière de soins de santé.
Protège vraiment sa technologie de près. Mais il va de soi que si elle réussit à rendre la lutte contre les moustiques plus facile et moins chère, elle pourrait avoir une offre lucrative: de nombreux gouvernements et entreprises du monde entier pourraient être heureux de payer pour une solution à leurs problèmes de moustiques.
Dans le climat aride de la vallée centrale de la Californie, A. aegypti sont détestés pour leur morsure vicieuse. Mais là, au moins, ils ne transmettent généralement pas de maladie. D'autres endroits ne sont pas aussi chanceux. L'espèce de moustique fait partie des maladies les plus meurtrières au monde et se propagent comme la dengue et le chikungunya dans les régions tropicales et subtropicales. Les maladies véhiculées par sa morsure tuent des dizaines de milliers de personnes chaque année et en infectent des millions d'autres. Relâcher dans la nature des moustiques infectés par Wolbachia peut éventuellement éliminer des populations entières de moustiques mortels et les maladies qu'ils véhiculent.
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Au siège de Verily, «l'usine» où les moustiques sont élevés intègre encore plus d'automatisation. Une fois les œufs pondus, les robots élèvent les moustiques à l'âge adulte, les emballant dans des récipients remplis d'eau et d'air, les nourrissant et les gardant au chaud. D'autres robots encore les trient par sexe, d'abord par taille (les femelles sont plus grandes) puis optiquement, en utilisant une technologie propriétaire. Les moustiques reçoivent tous un identifiant numérique qui permet de les suivre de l'état de l'œuf à la coordonnée GPS spécifique où ils sont lâchés.
