Les technocrates américains offrent des conceptions de batterie révolutionnaires aux technocrates chinois

Lorsqu'un groupe d'ingénieurs et de chercheurs s'est réuni dans un entrepôt à Mukilteo, Washington, il y a 10 ans, ils savaient qu'ils étaient sur quelque chose de grand. Ils ont récupéré des tables et des chaises, dégagé de l'espace dans le parking pour des expériences et se sont mis au travail.

Ils construisaient une batterie – une batterie à flux redox au vanadium – basée sur une conception créée par deux douzaines de scientifiques américains dans un laboratoire gouvernemental. Les batteries avaient à peu près la taille d'un réfrigérateur, contenaient suffisamment d'énergie pour alimenter une maison et pouvaient être utilisées pendant des décennies. Les ingénieurs ont imaginé des gens les plaçant à côté de leurs climatiseurs, y attachant des panneaux solaires, et tout le monde vivant heureux pour toujours hors du réseau.

"C'était au-delà des promesses", a déclaré Chris Howard, l'un des ingénieurs qui y travaillait pour une société américaine appelée UniEnergy. "Nous le voyions fonctionner comme prévu, comme prévu."

Mais ce n'est pas ce qui s'est passé. Au lieu que les batteries deviennent la prochaine grande réussite américaine, l'entrepôt est maintenant fermé et vide. Tous les employés qui y travaillaient ont été licenciés. Et à plus de 5,200 XNUMX miles de là, une entreprise chinoise travaille dur pour fabriquer les batteries à Dalian, en Chine.

La société chinoise n'a pas volé cette technologie. Il leur a été donné - par le département américain de l'énergie. D'abord en 2017, dans le cadre d'une sous-licence, puis, en 2021, dans le cadre d'un transfert de licence. Une enquête menée par NPR et le Northwest News Network a révélé que l'agence fédérale avait autorisé la technologie et les emplois à se déplacer à l'étranger, violant ses propres règles d'octroi de licences tout en n'intervenant pas au nom des travailleurs américains à plusieurs reprises.

Maintenant, la Chine est allée de l'avant, investissant des millions dans la technologie verte de pointe qui était censée aider à garder les États-Unis et leur économie en tête.

Les responsables du ministère de l'Énergie ont refusé la demande d'interview de NPR pour expliquer comment la technologie qui a coûté des millions de dollars aux contribuables américains s'est retrouvée en Chine. Après que NPR ait envoyé des questions écrites aux responsables du département décrivant la chronologie des événements, l'agence fédérale a résilié la licence avec la société chinoise Dalian Rongke Power Co. Ltd.

"Le DOE prend très au sérieux les obligations de fabrication de l'Amérique dans le cadre de ses contrats", a déclaré le département dans un communiqué écrit. "Si le DOE détermine qu'un entrepreneur qui détient un brevet financé par le DOE ou un titulaire de licence en aval viole ses obligations de fabrication aux États-Unis, le DOE explorera tous les recours juridiques."

Plusieurs entreprises américaines ont tenté d'obtenir une licence pour fabriquer les batteries

Le département procède actuellement à un examen interne de la licence de la technologie des batteries au vanadium et si cette licence – et d'autres – a violé les exigences de fabrication américaines, selon le communiqué.

Forever Energy, une société basée à Bellevue, Washington, est l'une des nombreuses sociétés américaines qui ont tenté d'obtenir une licence du ministère de l'Énergie pour fabriquer les batteries. Joanne Skievaski, directrice financière de Forever Energy, tente d'obtenir une licence depuis plus d'un an et a qualifié la décision du département d'autoriser la fabrication étrangère de "époustouflante".

"Il s'agit d'une technologie fabriquée à partir de l'argent des contribuables", a déclaré Skievaski. « Il a été inventé dans un laboratoire national. (Maintenant) il est déployé en Chine, et il se tient en Chine. Dire que c'est frustrant est un euphémisme.

L'idée de cette batterie redox au vanadium est née dans le sous-sol d'un laboratoire gouvernemental, à trois heures au sud-est de Seattle, appelé Pacific Northwest National Laboratory. C'était en 2006, et plus de deux douzaines de scientifiques ont commencé à soupçonner qu'un mélange spécial d'acide et d'électrolyte pouvait contenir des quantités inhabituelles d'énergie sans se dégrader. Ils se sont avérés avoir raison.

Il a fallu six ans et plus de 15 millions de dollars des contribuables aux scientifiques pour découvrir ce qu'ils croyaient être la recette parfaite de la batterie au vanadium. D'autres avaient fabriqué des batteries similaires avec du vanadium, mais ce mélange était deux fois plus puissant et ne semblait pas se dégrader comme le font les batteries de téléphones portables ou même les batteries de voiture. Les chercheurs ont découvert que les batteries pouvaient se charger et se recharger pendant 30 ans.

Gary Yang, le scientifique principal du projet, a déclaré qu'il était ravi de voir s'il pouvait fabriquer les batteries en dehors du laboratoire. Le laboratoire encourage les scientifiques à faire exactement cela, dans le but d'introduire de nouvelles technologies essentielles sur le marché. Le laboratoire et le gouvernement américain détiennent toujours les brevets, car les contribuables américains ont payé pour la recherche.

En 2012, Yang a demandé au ministère de l'Énergie une licence pour fabriquer et vendre les batteries.

L'agence a délivré la licence et Yang a lancé UniEnergy Technologies. Il a embauché des ingénieurs et des chercheurs. Mais il a vite rencontré des ennuis. Il a dit qu'il ne pouvait persuader aucun investisseur américain de se joindre à nous.

« J'ai parlé à presque toutes les grandes banques d'investissement ; aucun d'entre eux (ne voulait) investir dans des batteries », a déclaré Yang dans une interview, ajoutant que les banques voulaient un retour sur leurs investissements plus rapidement que les batteries ne généreraient de bénéfices.

Il a déclaré qu'un collègue scientifique l'avait mis en contact avec un homme d'affaires chinois nommé Yanhui Liu et une société appelée Dalian Rongke Power Co. Ltd., ainsi que sa société mère, et il a sauté sur l'occasion pour les faire investir et même aider à fabriquer les batteries.

Au début, UniEnergy Technologies effectuait l'essentiel de l'assemblage de la batterie dans l'entrepôt. Mais au cours des années suivantes, de plus en plus de fabrication et d'assemblage ont commencé à passer à Rongke Power, a déclaré Chris Howard. En 2017, Yang a officialisé la relation et accordé à Dalian Rongke Power Co. Ltd. une sous-licence officielle, permettant à l'entreprise de fabriquer les batteries en Chine.

Toute entreprise peut choisir de fabriquer en Chine. Mais dans ce cas, les règles sont assez claires. La licence d'origine de Yang l'oblige à vendre un certain nombre de batteries aux États-Unis, et indique que ces batteries doivent être "fabriquées en grande partie" ici.

Dans une interview, Yang a reconnu qu'il n'avait pas fait cela. UniEnergy Technologies a vendu quelques batteries aux États-Unis, mais pas assez pour répondre à ses besoins. Ceux qu'il a vendus, y compris dans une instance à la marine américaine, ont été fabriqués en Chine. Mais Yang a déclaré que pendant toutes ces années, ni le laboratoire ni le département ne l'avaient interrogé ni soulevé de problèmes.

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