Mars Ho ! Le culte technocrate de l'espace extra-atmosphérique

Depuis qu'il a rejoint la NASA en 1980, Jim Green a tout vu. Il a aidé l'agence spatiale à comprendre le champ magnétique de la Terre, à explorer le système solaire externe et à rechercher la vie sur Mars. Alors que la nouvelle année arrivait samedi, il a fait ses adieux à l'agence.

Au cours des quatre dernières décennies, dont 12 ans en tant que directeur de la division des sciences planétaires de la NASA et les trois dernières années en tant que scientifique en chef, il a façonné une grande partie de l'enquête scientifique de la NASA, supervisant des missions à travers le système solaire et contribuant à plus de 100 scientifiques des articles sur un large éventail de sujets. Tout en se spécialisant dans le champ magnétique terrestre et les ondes plasma au début de sa carrière, il a continué à diversifier son portefeuille de recherche.

L'une des propositions importantes les plus récentes du Dr Green a été une échelle pour vérifier la détection de vie extraterrestre, appelée échelle de « détection de la confiance en la vie » ou CoLD. Il a publié des travaux suggérant que nous pourrions terraformer Mars, ou la rendre habitable pour les humains, en utilisant un bouclier magnétique géant pour empêcher le soleil de décaper l'atmosphère de la planète rouge, augmentant ainsi la température à la surface. Il est également depuis longtemps un partisan de l'exploration d'autres mondes, notamment une mission vers Europe, la lune glacée de Jupiter, dont le lancement est prévu en 2024.

Avant une réunion de décembre de l'American Geophysical Union à la Nouvelle-Orléans, le Dr Green a parlé de certains de ces travaux de grande envergure et de la recherche de la vie dans le système solaire. Vous trouverez ci-dessous des extraits édités et condensés de notre entretien.

Il y a quelques années, des scientifiques sont sortis et ont dit qu'ils avaient vu phosphine dans l'atmosphère de Vénus. Au niveau où ils l'ont vu, qui était énorme, cela les a amenés à croire que la vie était l'une des possibilités majeures. Sur l'échelle CoLD, où sept signifie « nous avons trouvé la vie », c'est « un ». Il n'a même pas atteint « deux ». Ils ont reconnu plus tard il y avait de la contamination dans leur signal et ce n'est peut-être même pas de la phosphine et nous ne pouvons pas la reproduire. Nous devons donc faire un meilleur travail de communication.

Nous voyons du méthane partout sur Mars. Quatre-vingt-quinze pour cent du méthane que nous trouvons ici sur Terre provient de la vie, mais il y en a quelques pour cent qui ne le sont pas. Nous n'en sommes qu'au niveau 3 du CoLD, mais si un scientifique venait me voir et me disait : « Voici un instrument qui en fera un niveau 4 du CoLD », je financerais cette mission en une minute. Ils ne sautent pas à sept, ils font le prochain grand pas, le bon pas, pour progresser vers la découverte de la vie dans le système solaire. C'est ce que nous devons faire, arrêter de déconner avec le loup qui pleure.

Oui et non. Ce que nous faisons maintenant est beaucoup plus méthodique, beaucoup plus intelligent dans la façon dont nous reconnaissons les signatures que la vie peut produire au fil du temps. Notre système solaire a 4.5 milliards d'années, et à cette époque, la Terre est couverte de vie. Mais si nous remontons un milliard d'années, nous trouverions que Vénus était une planète bleue. Il avait un océan important. Il pourrait en fait avoir eu la vie, et beaucoup d'elle. Si nous remontons un milliard d'années en arrière, Mars était une planète bleue. Nous savons maintenant que Mars a perdu son champ magnétique, l'eau a commencé à s'évaporer et Mars a pratiquement stagné il y a environ 3.5 milliards d'années.

Nous aurions aimé retrouver la vie à la surface. Nous avons placé les atterrisseurs Viking dans un endroit horrible parce que nous ne savions pas où les mettre – nous essayions juste de les poser à la surface de Mars. C'était comme déposer quelque chose dans le désert de Gobi. Nous aurions dû les déposer dans le cratère Jezero, dans ce delta de la rivière où nous sommes en ce moment avec le rover Perseverance, mais on ne savait même pas qu'il existait à l'époque !

L'une des expériences Viking a indiqué qu'il y avait une vie microbienne dans les sols, mais un seul des trois instruments l'a fait, nous ne pouvons donc pas dire que nous avons trouvé de la vie. Maintenant, nous saurons vraiment, définitivement parce que nous allons rapporter des échantillons. Nous ne savions pas qu'il faudrait un exemple de mission de retour.

Ouais, c'est faisable. Arrêtez le décapage, et la pression va augmenter. Mars va commencer à se terraformer. C'est ce que nous voulons : la planète y participe de toutes les manières possibles. Quand la pression monte, la température monte.

Le premier niveau de terraformation est à 60 millibars, un facteur 10 par rapport à ce que nous sommes actuellement. C'est ce qu'on appelle la limite d'Armstrong, où votre sang ne bout pas si vous marchez à la surface. Si vous n'aviez pas besoin d'une combinaison spatiale, vous pourriez avoir beaucoup plus de flexibilité et de mobilité. La température et la pression plus élevées vous permettent de commencer le processus de croissance des plantes dans les sols.

Il existe plusieurs scénarios sur la façon de faire le bouclier magnétique. J'essaie de sortir un article sur lequel je travaille depuis environ deux ans. Il ne sera pas bien reçu. La communauté planétaire n'aime pas l'idée de terraformer quoi que ce soit. Mais vous savez. Je pense que nous pouvons aussi changer Vénus avec un bouclier physique qui reflète la lumière. Nous créons un bouclier et toute la température commence à baisser.

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