Les technocrates conçoivent et construisent des projets parce qu’ils le peuvent et qu’il n’est pas nécessaire de démontrer qu’ils ont une utilité particulière. Peut-être que Squishy patrouillera un jour dans les océans à la recherche de sous-marins ennemis. ⁃ Éditeur TN
Une machine squishy en forme de pieuvre mesurant moins de 2 fait des vagues dans le domaine de la robotique douce. Le 'octobre' décrit aujourd'hui dans Nature1 est le premier robot autonome constitué exclusivement de pièces souples et souples.
L'intérêt pour les robots doux a pris son envol ces dernières années, en tant qu'ingénieurs regarder au-delà des machines rigides de type Terminator aux conceptions qui peuvent se faufiler dans des espaces restreints, s'adapter à leur environnement ou manipuler des objets délicats en toute sécurité. Mais l’ingénierie des versions logicielles des pièces clés a posé problème aux chercheurs. «Les cerveaux, l'électronique, les batteries - tous ces composants étaient durs», explique la robotiste Daniela Rus du Massachusetts Institute of Technology à Cambridge. "Ce travail est nouveau et vraiment excitant."
L'octobot est en caoutchouc de silicone. Son «cerveau» est un circuit microfluidique flexible qui dirige le flux de carburant liquide à travers des canaux à l'aide de vannes et d'interrupteurs activés par pression. «C'est une analogie de ce que serait normalement un circuit électrique», déclare l'ingénieur Robert Wood de l'Université Harvard à Cambridge, Massachusetts, l'un des leaders de l'étude. «Au lieu de faire passer des électrons, nous faisons passer des liquides et des gaz.»
Les valves et les commutateurs dans le cerveau du robot sont positionnés pour étendre les bras en deux groupes alternés. Le processus commence lorsque les chercheurs injectent du carburant dans deux réservoirs, chacun dédié à un groupe de quatre bras. Ces réservoirs se dilatent comme des ballons et poussent le carburant dans le circuit microfluidique. Lorsque le carburant circule dans le circuit, les changements de pression ferment certains points de contrôle et en ouvrent d'autres, limitant ainsi le débit à seulement la moitié du système à la fois. Au fur et à mesure que ce côté consomme du carburant, sa pression interne diminue, ce qui permet au carburant de pénétrer dans l'autre côté - ce qui bloque ensuite le premier côté, etc.
Le cerveau du robot parle à ses membres via des canaux imprimés en 3D intégrés dans le corps. Pour créer le corps, les chercheurs ont versé des polymères de silicone dans un moule en forme de poulpe. Puis, à l'aide d'une imprimante 3D, ils ont injecté des encres spéciales qui ont conservé leur forme et leur position dans le polymère environnant. Les scientifiques ont chauffé l'octobot pour guérir sa structure, ce qui a également provoqué l'évaporation de l'encre, laissant derrière lui un réseau creux qui s'infiltre dans les membres de l'octobot et se connecte à son cerveau.
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