C'était juste après minuit, un soir d'automne à 1996, lorsque Yuk Ming, Dennis Lo, fit une découverte qui, il le savait, allait changer la médecine moderne.
Lo avait découvert un «trésor» d'ADN précieux flottant librement dans la circulation sanguine.
Cette découverte permettrait un jour aux femmes enceintes de dépister en toute sécurité les maladies génétiques de leurs enfants à naître, de cartographier le génome entier de leur fœtus et, éventuellement, de dépister le cancer à tous les âges pour le cancer à ses débuts.
Tous en utilisant un simple test sanguin.
La première découverte de Lo a été que l'ADN d'un bébé à naître flotte librement dans le plasma sanguin de sa mère - le liquide jaune qui maintient les cellules sanguines en suspension.
Cet ADN, il le savait, était une fenêtre sur la santé et l'avenir d'un bébé à naître.
Mais, au moment de sa découverte, le monde médical n'était pas intéressé.
«Ils pensaient que vous ne pouviez l'utiliser que pour la sélection du sexe», explique Lo, maintenant directeur de l'Institut Li Ka Shing des sciences de la santé, à Hong Kong. Selon Lo, cela a été considéré par les experts comme une application étroite et remplie de problèmes éthiques.
Le monde médical avait raté ce qui allait devenir l'une des plus grandes percées du 21e siècle.
Mais cela n'a pas arrêté Lo.
La quête de Lo pour trouver de l'ADN fœtal dans le sang de la mère avait commencé à l'Université d'Oxford, où il rencontra le scientifique pionnier, le professeur John Bell.
«Je l'ai entendu donner une conférence sur la réaction en chaîne par polymérase (PCR). Il a dit que cette technique changerait le monde », se souvient Lo, aujourd'hui âgée de 52 ans.
La PCR est une technique utilisée pour amplifier un seul fragment d’ADN en des milliers, voire des millions de copies.
Lo a appris à utiliser la technologie de pointe et a rapidement cherché un moyen de l'appliquer.
Son objectif? Un test plus sûr et non invasif pour le syndrome de Down.
Le test traditionnel pour de nombreuses futures mères était de subir une procédure appelée amniocentèse, où le liquide est extrait du liquide amniotique entourant un bébé dans l'utérus. Les cellules dans le liquide sont ensuite examinées pour des problèmes de santé, tels que le syndrome de Down.
«Une grosse aiguille a dû être insérée dans le ventre de la mère dans l'utérus», explique Lo.
Selon le National Health Service du Royaume-Uni, la procédure entraîne une probabilité estimée de 1 sur 100 de provoquer une fausse couche.
«Je me suis demandé pourquoi les médecins pratiquaient une procédure aussi dangereuse? Et si nous prenions simplement un échantillon de sang sur la mère? » dit Lo.
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