Neom : l'Arabie saoudite va construire la plus grande ville intelligente au monde de l'histoire

Un jour de septembre dernier, un e-mail curieux est arrivé dans la boîte de réception de Chris Hables Gray. Auteur et anarchiste, féministe et révolutionnaire autoproclamé, Gray s'intègre parfaitement à Santa Cruz, en Californie, où il vit. Il a beaucoup écrit sur le génie génétique et la montée inévitable des cyborgs, assistant à des manifestations entre-temps pour des causes telles que Black Lives Matter.

MBS, comme on l'appelle à l'étranger, en était aux premières étapes de l'un des projets de construction les plus importants et les plus difficiles de l'histoire, qui consistait à transformer une étendue désertique de la taille de la Belgique en une ville-région high-tech appelée Neom. À partir d'un budget de 500 milliards de dollars, MBS présente Neom comme une pièce maîtresse qui transformera l'économie saoudienne et servira de banc d'essai pour des technologies qui pourraient révolutionner la vie quotidienne. Et comme le suggérait la mission proposée par Gray, la vision du prince héritier ressemble peu aux villes d'aujourd'hui. Intrigué, Gray a accepté le poste. "Si je peux être honnête avec ma façon de voir le monde, je vais à peu près mettre mon travail à la disposition de n'importe qui", dit-il.

Gray s'était engagé dans un exercice de construction de la ville si ambitieux qu'il frôle le fantastique. Un « catalogue de style » interne Neom consulté par Bloomberg Businessweek comprend des ascenseurs qui volent en quelque sorte dans le ciel, un spatioport urbain et des bâtiments en forme de double hélice, les ailes déployées d'un faucon et une fleur en fleurs. Le site choisi dans l'extrême nord-ouest de l'Arabie saoudite, qui s'étend de la côte ensoleillée de la mer Rouge aux badlands montagneux escarpés, a des températures estivales supérieures à 100F et presque pas d'eau douce. Pourtant, selon MBS et ses conseillers, il abritera bientôt des millions de personnes qui vivront en harmonie avec l'environnement, en s'appuyant sur des usines de dessalement et un réseau électrique entièrement renouvelable. Ils bénéficieront d'une infrastructure de pointe et d'un système de réglementation conçu expressément pour favoriser de nouvelles idées, tant que ces idées n'incluent pas la contestation de l'autorité de MBS. Il peut même y avoir de l'alcool. Neom semble être l'une des plus hautes priorités du prince héritier, et l'État saoudien consacre d'immenses ressources pour en faire une réalité.

Pourtant, cinq ans après le début de son développement, faire sortir Neom du domaine de la science-fiction s'avère un formidable défi, même pour un dirigeant quasi absolu ayant accès à un fonds souverain de 620 milliards de dollars. Selon plus de 25 employés actuels et anciens interrogés pour cette histoire, ainsi que 2,700 XNUMX pages de documents internes, le projet a été en proie à des revers, dont beaucoup découlent de la difficulté à mettre en œuvre les idées grandioses et en constante évolution de MBS - et à raconter un prince qui a supervisé l'emprisonnement de nombreux membres de sa propre famille que ses désirs ne peuvent être satisfaits.

Les efforts pour relocaliser les résidents indigènes du site de Neom, qui y vivent depuis des générations, ont été mouvementés, se transformant à une occasion en une fusillade. Des dizaines d'employés clés ont démissionné, se plaignant d'un environnement de travail toxique et d'une culture de dépenses excessives avec peu de résultats. Et en cours de route, Neom est devenu une sorte de garantie de plein emploi pour les architectes internationaux, les futuristes et même les concepteurs de production hollywoodiens, chacun prenant une part des richesses pétrolières de l'Arabie saoudite en échange d'un travail dont certains soupçonnent fortement qu'il ne sera jamais utilisé. Peu sont prêts à s'exprimer publiquement, citant des accords de non-divulgation ou la peur de représailles ; au moins un ancien employé qui a critiqué le projet a été emprisonné en Arabie saoudite. (Il a depuis été libéré.)

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