La nouvelle vague de règlementation échappe aux OGM pour transformer les approvisionnements mondiaux en produits alimentaires

Lorsque j'ai visité la ferme de Jason McHenry dans le Dakota du Sud, le jeune agriculteur, vêtu de jeans et de lunettes de soleil usés, m'a conduit à monter une échelle en acier glissante sur le côté d'une boîte à céréales. Nous avons traversé le trou d'homme dans une montagne de soja en mouvement. Vous pouvez les tamiser entre vos doigts et goûter leur douce saveur nuageuse.

La récolte de soja aux États-Unis représente quatre milliards de boisseaux par an, soit environ un milliard 240. Il génère le la plupart des encaissements pour les fermes américaines après le bétail et le maïs. Plus de 90, parmi ces haricots, sont des organismes génétiquement modifiés, ou OGM, c’est-à-dire qu’ils ont été génétiquement améliorés, le plus souvent grâce à l’ajout d’un gène d’une bactérie du sol qui les immunise contre le glyphosate destructeur de mauvaises herbes. comme Roundup. 

Les boisseaux 4,000 sur lesquels McHenry et moi étions assis représentent toutefois un nouveau type de plante qui a été modifié à l'aide de l'édition de gènes. Une startup avait utilisé la technologie pour introduire des modifications dans deux gènes impliqués dans la synthèse des acides gras, de sorte que l'huile extraite des haricots ressemble davantage à l'huile d'olive qu'à l'huile de soja typique.

En décembre dernier, McHenry a entendu pour la première fois la pelouse pour les haricots, dans un hôtel situé près de la coopérative des transformateurs de soja du Dakota du Sud. «Nous avons quelque chose de nouveau et d’excitant», a déclaré un vendeur aux agriculteurs. «Vous avez entendu parler de l'interdiction des graisses trans?» L'huile de soja a perdu des parts de marché depuis que le gouvernement américain a interdit les graisses malsaines créées lorsque l'huile de soja est partiellement hydrogénée et se transforme en un solide.  (pense Crisco). Ces graisses ont été tuant des gens. Ils sont la mauvaise nourriture.

L’huile des haricots à gènes modifiés pourrait résoudre ce problème, car elle n’a pas besoin d’être traitée de la même manière. Selon McHenry, tout agriculteur qui accepterait de planter les haricots ferait partie de la vague d'innovation en remplissant les étalages de magasins de yogourts à la grecque, d'emballages écologiques et d'ingrédients sains. De plus, cela signifierait quelques trimestres de plus par boisseau. «Vous gagnez un peu plus d’argent, vous avez une grande expérience et vous faites partie d’une révolution», a déclaré le spécialiste des prix, Thomas Stoddard, un biologiste dégingandé devenu vendeur de semences qui a visité la ferme de McHenry avec moi.

Pour McHenry, un agriculteur qui commence à peine avec ses propres acres, ses propres dettes et ses propres décisions, le raisonnement a eu un sens. Les haricots que son père résiste encore au Roundup sont chers. De plus, les mauvaises herbes ont évolué pour survivre à la pulvérisation et atteindre une hauteur aussi haute que votre taille. "En regardant le marché dans son ensemble, l'Europe et la Chine remettent en question les OGM", a déclaré McHenry. «Vous devez garder le doigt sur ce que le consommateur veut et, en tant qu'agriculteur, vous devez vous différencier. Si vous envisagez de perdre un marché, vous devez réfléchir à des solutions de remplacement.

Les nouveaux beans sont la création d’une startup appelée Calyxt, située à des kilomètres de 300,  près de Minneapolis, où travaille Stoddard, et presque un coup droit à l’est sur l’autoroute 90 depuis la ferme de McHenry. Dans les serres de la société, des milliers de plantes subissent des modifications génétiques chaque semaine. L'avantage de cette technologie est qu'elle permet aux scientifiques de créer des plantes sur mesure ne contenant pas d'ADN étranger. La technique, qui ajoute ou supprime des fragments d’informations génétiques, est similaire à ce que l’on pourrait obtenir grâce à la sélection classique, mais beaucoup plus rapidement. En substance, si vous aimez un soja de qualité et si vous connaissez les instructions génétiques responsables, l’édition de gènes peut les transférer dans un autre haricot en une seule étape moléculaire.

Pour de nombreux scientifiques, le potentiel de l'édition de gènes semble presque illimité, offrant un nouveau moyen de créer rapidement des plantes résistantes à la sécheresse, insensibles aux maladies ou ayant un goût amélioré. Une tomate de supermarché qui a bon goût? Cela pourrait se produire si les scientifiques restauraient les gènes responsables de la saveur des variétés anciennes. Qu'en est-il d'un plant de maïs avec deux fois plus de noyaux? Les scientifiques pensent que, si la nature le permet, l’édition de gènes pourrait leur permettre de le construire.

Il y a une autre raison pour laquelle l'édition de gènes suscite de l'enthousiasme dans l'industrie. Le département américain de l'Agriculture a conclu que les nouvelles plantes ne sont pas des «articles réglementés». La raison en est une faille juridique: sa réglementation ne s'applique qu'aux OGM construits à l'aide d'agents phytopathogènes tels que des bactéries, ou de leur ADN. Cela signifie que Calyxt peut commercialiser ses fèves sans passer par le processus de permis, d'inspections et de tests de sécurité requis pour d'autres cultures génétiquement modifiées. Nous comptons sur cela pour couper au moins la moitié des années 13 et des millions de dollars 130 que les entreprises ont investies en moyenne pour créer un nouvel OGM et le mettre entre les mains des agriculteurs.

Pour les opposants aux OGM, les nouvelles installations non réglementées sont une source d’alarme. Pendant des années, ils ont fait valoir que les OGM devraient être combattus, car ils pourraient être dangereux. Que se passe-t-il s'ils provoquent des allergies ou des papillons toxiques? Aujourd'hui, les lignes de bataille changent, car des sociétés comme Calyxt peuvent créer des plantes sans ADN d'une espèce différente. Ils peuvent soutenir que l’édition de gènes est simplement une «technologie de sélection accélérée». 

Pour les critiques, toute tentative de reclassifier les plantes artificielles comme naturelles est une fiction dangereuse. «S'ils ne sont pas obligés de se conformer aux exigences réglementaires, la modification génétique en agriculture se poursuivra», explique Jim Thomas, responsable d'un groupe à but non lucratif appelé le groupe ETC, qui fait pression en matière d'environnement. «C'est le prix. Ils construisent une définition d'un OGM afin que l'édition de gènes ne le soit pas. ”

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