L'ingénierie sociale fait pâle figure en comparaison de la création de nouvelles formes de vie, comme le rêve le technocrate dans cette histoire. Ce n'est pas seulement une pente glissante vers l'oubli éthique et moral, mais plutôt une falaise abrupt avec des rochers au-dessous. ⁃ Éditeur TN
Au laboratoire de Jef Boeke, vous pouvez sentir une odeur qui semble hors de propos, comme s'ils faisaient du pain ici.
Mais lui et ses collègues sont en train de concocter autre chose: de la levure qui fonctionne avec des fragments d'ADN artificiel.
Les scientifiques sont depuis longtemps en mesure d'apporter des modifications spécifiques au code ADN. Maintenant, ils prennent l'étape la plus radicale de recommencer et de construire des formes de vie repensées à partir de zéro. Boeke, chercheur à l'Université de New York, dirige une équipe internationale de 11 laboratoires sur quatre continents travaillant à «réécrire» le génome de la levure, à la suite d'un plan détaillé publié en mars.
Leurs travaux s'inscrivent dans une quête audacieuse et controversée visant à créer des codes ADN sur mesure à insérer dans des cellules vivantes afin de modifier leur fonctionnement ou même de fournir un traitement contre les maladies. Cela pourrait aussi un jour aider les scientifiques à acquérir la capacité profonde et dérangeante de créer de tout nouveaux organismes.
Le génome est le code génétique entier d'un être vivant. Apprendre à en créer un à partir de zéro, a déclaré Boeke, signifie "vous pouvez vraiment construire quelque chose de complètement nouveau."
La recherche peut révéler des règles de base cachées régissant la structure et le fonctionnement des génomes. Mais cela ouvre également la porte à la vie avec des caractéristiques nouvelles et utiles, telles que les microbes ou les cellules de mammifère qui sont meilleurs que les cellules actuelles pour pomper les médicaments dans les usines pharmaceutiques ou les nouveaux vaccins. Les bonnes modifications pourraient permettre à la levure de produire efficacement de nouveaux biocarburants, a déclaré Boeke.
Certains scientifiques envisagent l'avenir plus en profondeur et découvrent par exemple des arbres qui épurent les sources d'approvisionnement en eau et des installations de détection d'explosifs dans les aéroports et les centres commerciaux.
La refonte de l'ADN humain est également à l'horizon. Ce n'est pas pour créer des personnes génétiquement modifiées, soulignent les scientifiques. Au lieu de cela, l'ADN synthétique serait mis dans les cellules, pour les rendre plus aptes à pomper des protéines pharmaceutiques, par exemple, ou peut-être pour concevoir des cellules souches comme une source plus sûre de tissus et d'organes cultivés en laboratoire à transplanter chez les patients.
Certains ont trouvé l'idée de reconfigurer l'ADN humain déconcertante, et les scientifiques envisagent de se faire guider par les éthiciens et le public avant de l'essayer.
Pourtant, la refonte de l'ADN est alarmante pour certains. Laurie Zoloth de l'Université Northwestern, une bioéthicienne qui a suivi l'effort, est préoccupée par la création d'organismes avec «des propriétés que nous ne pouvons pas pleinement connaître». Et le travail dérangerait les gens qui croient que créer la vie à partir de zéro donnerait aux humains un pouvoir injustifié, a-t-elle déclaré.
«Ce n'est pas seulement un projet scientifique», a déclaré Zoloth dans un e-mail. «C'est une proposition éthique, morale et théologique de proportions significatives.»
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