Mercredi, une équipe internationale de scientifiques du Point rouge pâle La campagne a annoncé que l’étoile la plus proche de notre système solaire pourrait bien être notre meilleur moyen de trouver une vie extraterrestre.
L'étoile, appelée Proxima Centauri, est un cool, dim nain rouge à seulement quatre années-lumière.
Il est mille fois plus pâle que le soleil et impossible à voir à l'œil nu.
Utilisation des données de ESOobservatoires et autres télescopes, les scientifiques, dirigés parGuillem Anglada-Escudé à l’Université Queen Mary, a ramassé une petite planète potentiellement rocheuse, appelée Proxima b, qui est légèrement plus massive que la Terre.
L’équipe cherchait un “minuscule va-et-vient dans l'étoile causée par l'attraction gravitationnelle d'une planète en orbite ", selon un communiqué de presse. Les résultats ont été publiés dans Nature le mercredi.
Proxima b se situe à environ un million de kilomètres de l’étoile (seulement 4% de la distance entre la Terre et le Soleil) et complète son orbite tous les jours 5. C'est beaucoup plus proche que la distance qui sépare Mercury du soleil, mais parce que Proxima Centauri est si froide et si sombre, la position de la planète la place en plein milieu de sa zone habitable, ce qui signifie qu'elle a une température pouvant permettre la présence d'eau liquide.
Du fait de la proximité du système, les générations à venir de grands télescopes au sol et de missions spatiales dédiées pourront directement imager la planète et glaner des éléments tels que la composition atmosphérique et peut-être même des signes de vie grâce à la faible lumière détectée.
"Il est extrêmement important que nous ayons trouvé une petite planète en orbite autour de la zone habitable de l'étoile la plus proche du soleil", a déclaré Michael Endl de l'Université du Texas à Austin. "Cela ouvre toute une gamme de possibilités passionnantes."
Bien que Endl ne soit pas directement impliqué dans l'étude, il avait un intérêt personnel dans le système en étoile. De 2000 à 2008, Endl et une équipe d’astronomes ont enquêté sur Proxima Centauri. C’est cette recherche qui a aidé les scientifiques à confirmer l’existence de Proxima b.
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