Tout comme les citoyens ordinaires ne s’attendent pas à la confidentialité des informations personnelles, Big Tech n’en attend pas à la confidentialité de leurs secrets technologiques. Pourquoi? Parce que toute sa culture est truffée d'espions de travail d'acteurs étrangers qui estiment avoir autant droit à la technologie que ceux qui l'ont inventée à la base, même s'ils doivent la voler. ⁃ Éditeur TN
À la chute de 1989, pendant la guerre froide et les derniers mois de la guerre froide, le mur de Berlin s'est effondré, de même que San Francisco. Le puissant séisme de Loma Prieta, le plus destructeur de la région depuis plus de 80, a ravagé des immeubles entiers. Les viaducs d’autoroute tremblaient et s’effondraient, avalant les voitures comme un bac à sable. Soixante-trois personnes ont été tuées et des milliers d'autres blessées. Et les espions soviétiques locaux, à l'instar de nombreux autres habitants de la région de la Baie, ont demandé leur part des milliards de dollars alloués au secours, d'un montant de près de 3.5, alloués par le président George HW Bush.
Le contre-espionnage du FBI a ouvert ses portes, se souvient Rick Smith, qui travaillait pour l'équipe soviétique du Bureau basée à San Francisco, de 1972 à 1992. Quand ils ont découvert qu'un espion soviétique connu, opérant sous couvert diplomatique, avaient déposé une plainte, Smith et plusieurs autres responsables de son bureau se présentaient comme des employés fédéraux qui versaient des fonds de secours pour rencontrer l'espion. Le but était de le compromettre avec des paiements répétés, puis de le transformer. "Nous pouvons offrir votre pleine demande", dit Smith à l'homme. «Viens nous revoir.» Acquiesça-t-il.
Mais la deuxième fois, l'officier de renseignements présumé n'était pas seul. Les équipes de surveillance du FBI ont déclaré qu'il était accompagné d'un diplomate russe connu du FBI comme responsable du contre-espionnage soviétique à San Francisco. Smith savait que l'opération était terminée - la présence du chef de l'espionnage soviétique signifiait que la cible du FBI avait signalé la réunion à ses supérieurs - mais ils devaient quand même participer à la réunion. Les deux agents des services de renseignement soviétiques sont entrés dans le bureau. Les agents d'infiltration du FBI, qui savaient que l'affaire était devenue ridicule, ont salué le chef du contre-espionnage soviétique.
"Quoi," répondit-il, "Vous ne vous attendiez pas à ce que je vienne?"
Nous avons tendance à penser que l'espionnage aux États-Unis est un phénomène de la côte est: des espions étrangers fantômes travaillant dans des ambassades à Washington ou dans des missions aux Nations Unies à New York; gouttes mortes dans les forêts de banlieue de Virginie, et réunions sournoises sur des bancs de parcs dans le crépuscule gris de Manhattan.
Mais les espions étrangers se présentent depuis très longtemps à San Francisco et à Silicon Valley. Selon d'anciens responsables américains du renseignement, c'est plus que jamais le cas aujourd'hui. En fait, préviennent-ils, en particulier en raison de l'agressivité croissante des Russes et des Chinois et de la concentration locale d'entreprises de pointe dans le domaine des sciences et technologies, il y a actuellement une épidémie d'espionnage sur la côte ouest. Et ce qui est encore plus inquiétant, beaucoup de ses cibles ne sont pas préparées pour faire face à la menace croissante.
Contrairement à ce qui se passe sur la côte Est, les opérations de renseignement à l’étranger ne sont pas aussi axées sur la chasse aux secrets diplomatiques, au renseignement politique ou aux projets de guerre. La culture du travail et des affaires ouverte et expérimentale, cosmopolite de la Silicon Valley, en particulier, a encouragé un espionnage plus récent, «plus doux» et «non traditionnel», ont déclaré d'anciens responsables des services de renseignement. Ces efforts ciblent principalement les secrets commerciaux et la technologie. «C’est une forme très subtile de collecte de renseignements qui est davantage liée aux affaires et orientée vers les affaires», m’a dit un. Mais cet espionnage économique est également omniprésent. Les espions "font vraiment partie de l'environnement quotidien", a déclaré cette personne. Un autre ancien responsable des services de renseignement m'a dit qu'à un moment donné, un pourcentage total de 20 de toutes les affaires de propriété intellectuelle liées au contre-espionnage du FBI étaient en cours dans la région de la baie de San Francisco. (Le FBI a refusé de commenter cette histoire.)
L'espionnage politique se produit ici aussi. La Chine, par exemple, cherche certes à voler des secrets technologiques aux États-Unis, ont noté d'anciens responsables des services de renseignement, mais elle est également fortement investie dans des opérations traditionnelles de collecte de renseignements politiques, d'influence et de gestion de la perception en Californie. D'anciens responsables des services de renseignement m'ont dit que les services de renseignement chinois avaient déjà recruté un membre du personnel dans un bureau californien de la sénatrice américaine Dianne Feinstein, et que la source avait rapporté à la Chine des informations sur la politique locale. (Un porte-parole de Feinstein a déclaré que le bureau ne faisait aucun commentaire sur des problèmes de personnel ou des enquêtes, mais avait indiqué qu'aucun membre du personnel de Feinstein en Californie n'avait jamais obtenu une autorisation de sécurité.) La semaine dernière, lors du forum sur la sécurité d'Aspen, le directeur du FBI, Chris Wray, a reconnu la menace chinoise. L'espionnage en particulier pose en ces termes: «La Chine, du point de vue du contre-espionnage, représente le défi le plus vaste, le plus persistant et le plus menaçant auquel notre pays doit faire face.»
En rendant la situation encore plus compliquée, ont déclaré de nombreux anciens responsables américains, de nombreux «collectionneurs» étrangers de la région de la Baie ne sont pas des espions au sens traditionnel du terme. Ils ne sont pas basés sur des ambassades ou des consulats et peuvent être associés à une entreprise ou à un institut de recherche appartenant à l'État plutôt qu'à un service de renseignement. Les fonctionnaires chinois, en particulier, cajolent ou menacent carrément les ressortissants chinois (ou les citoyens américains ayant des membres de leur famille en Chine) qui travaillent ou étudient localement pour leur fournir des informations technologiques précieuses.
«Vous vous retrouvez dans des situations où vous avez des gens vraiment bons, vraiment brillants, consciencieux, qui sont tordus par leur gouvernement d'origine», a déclaré un responsable de la sécurité chez une grande société de stockage en nuage dont la société maintient des contrats gouvernementaux sensibles. Les employés chinois de cette société basés aux États-Unis ont vu des représentants du gouvernement chinois tenter de «tirer parti» des membres de la famille de ces personnes en Chine, m'a dit cette personne. La société exige désormais que les employés travaillant sur certains projets soient citoyens américains.
Et pourtant, il n’est pas clair que la région de la Baie, historiquement célèbre pour son libéralisme et maintenant tristement célèbre pour son capitalisme fou, est prête à faire face à cette escalade et à cette nouvelle tactique. Les entreprises technologiques, en particulier les entreprises en démarrage, ne sont pas incitées à signaler des cas d'espionnage aux autorités américaines et les entreprises et les universités ignorent souvent la menace d'espionnage, ou si sensibles aux sensibilités politiques locales, elles peuvent craindre d'être accusées de stéréotypes si elles tentent d'en créer plus mesures de sécurité et de filtrage défensives rigoureuses.
Alors que la Silicon Valley continue de conquérir le monde, la guerre d'espionnage locale ne fera que s'intensifier - et les conséquences se feront sentir bien au-delà du nord de la Californie. Cette histoire est basée sur de longues conversations avec plus d'une demi-douzaine d'anciens responsables de la communauté du renseignement ayant une connaissance ou une expérience directe des activités de contre-espionnage américaines dans la région de la baie de San Francisco. Tous ont demandé l'anonymat pour discuter plus ouvertement de questions sensibles. Quelques autres personnes, qui travaillaient toutes dans le contre-espionnage dans la région de la baie, des premiers 1970 au milieu des 2000, ont accepté d'être interviewées.
Comme l'a expliqué un ancien responsable des services de renseignement: «San Francisco est un pionnier. Vous constaterez d'abord les changements dans la contre-espionnage étrangère. Les tendances émergent là-bas. »Si nous voulons comprendre un monde dans lequel les Russes et les Chinois intensifient leurs jeux d'espionnage contre les États-Unis, nous devons faire attention à ce qui se passe à San Francisco.
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