Grâce à Musk et Bezos, le ciel nocturne ne sera plus jamais le même

L'année dernière, Krzysztof Stanek a reçu une lettre d'un de ses voisins. Le voisin voulait construire un hangar de deux pieds de plus que la réglementation locale ne l'autorisait, et la ville l'a obligé à en informer les résidents à proximité. Les voisins, selon l'avis, pourraient s'opposer à la construction. Personne ne l'a fait, et le hangar est monté.

Stanek, un astronome de l'Ohio State University, m'a raconté cette histoire non pas parce qu'il pense que d'autres personnes se soucieront des codes de construction spécifiques de Columbus, Ohio, mais plutôt parce que cela lui rappelle le réseau de satellites que SpaceX construit dans l'espace autour de la Terre. .

"Quelqu'un met en place un hangar qui pourrait obstruer ma vue d'un pied, je peux protester", a déclaré Stanek. «Mais quelqu'un peut lancer des milliers de satellites dans le ciel et je ne peux rien faire? En tant que citoyen de la Terre, j'étais comme, Attends une minute. »

Depuis le printemps dernier, SpaceX a lancé en orbite des dizaines de petits satellites - les débuts de Starlink, un échafaudage flottant que le fondateur de la société, Elon Musk, espère un jour fournir à Internet à haut débit chaque partie du monde.

SpaceX a également envoyé une lettre, en quelque sorte. Après avoir déposé une demande d'autorisation pour construire sa constellation dans l'espace, les régulateurs fédéraux ont tenu la période de commentaires requise, ouverte au public, avant le lancement des premiers satellites.

Ces satellites se sont révélés beaucoup plus réfléchissants que quiconque, même les ingénieurs de SpaceX, ne s'y attendaient. Avant Starlink, il y avait environ 200 objets en orbite autour de la Terre qui pouvaient être vus à l'œil nu. En moins d'un an, SpaceX en a ajouté 240. "Ce sont plus brillants que probablement 99% des objets existants en orbite terrestre actuellement", explique Pat Seitzer, professeur émérite à l'Université du Michigan qui étudie les débris orbitaux.

Pendant des mois, les astronomes ont partagé en ligne des images des champs de vision de leurs télescopes avec des stries blanches diagonales traversant l'obscurité, l'apparence distincte des satellites Starlink. Plus de satellites sont en route, à la fois de SpaceX et d'autres sociétés. Si, comme l'espère Musk, ces satellites se comptent par dizaines de milliers, les ignorer sera difficile, que vous soyez astronome ou non.

À certains égards, ces satellites posent un problème familier, une question de gestion des intérêts concurrents que les scientifiques, les sociétés commerciales et le public pourraient avoir dans une ressource naturelle limitée. Mais l'utilisation de l'espace extra-atmosphérique - en particulier la partie à proximité de notre planète - n'a jamais été testée de cette manière auparavant. Pendant la majeure partie de l'histoire, les scientifiques, en particulier ceux qui observent le cosmos à des longueurs d'onde visibles, ont eu relativement peu de concurrence pour accéder au ciel.

Les satellites qui passaient étaient considérés comme des nuisances et parfois des données détruites, mais ils étaient rares. Certains astronomes sont maintenant appelant à une action en justice, mais même ceux qui n'iraient pas aussi loin décrivent les satellites de Starlink comme un signal d'alarme: que se passe-t-il lorsque de nouveaux voisins puissants ont un plan distinct - et potentiellement perturbateur - pour un endroit que vous appréciez?

Pour Harvey Liszt, le cas des satellites Starlink ressemble à du déjà vu.

Liszt est spécialisé en radioastronomie, un domaine qui a connu plus que sa part de maux de tête liés aux satellites. Les premiers satellites GPS, lancés à la fin des années 1970, ont craché des signaux à travers le spectre radioélectrique, y compris les bandes que les astronomes comme Liszt utilisent pour balayer l'univers, et ont perturbé leurs observations. «Sans réglementation très stricte, il est trop facile pour les utilisateurs du spectre radioélectrique de se répandre dans le spectre de l'autre», explique Liszt.

Les astronomes ont donc commencé à pousser les régulateurs à aligner la technologie GPS. Les États-Unis ont utilisation contrôlée du spectre radioélectrique depuis le début du 20e siècle, quand il est devenu clair que trop de bruit pouvait déformer les messages d'urgence des navires en détresse et d'autres appels à longue distance à l'aide. L'Union internationale des télécommunications, qui coordonne l'utilisation mondiale du spectre radioélectrique, avait été créée des décennies plus tôt, en 1865. Au moment où les radioastronomes devaient se préoccuper des satellites GPS, l'idée que les opérateurs de satellites devaient jouer selon des règles de surveillance était bien comprise.

Avant le lancement de Starlink, SpaceX s'est coordonné avec la National Science Foundation et ses observatoires de radio-astronomie pour s'assurer qu'il n'y aurait pas de chevauchement. Malheureusement pour les astronomes optiques, il n'y a pas de tel cadre en ce qui concerne la luminosité des satellites - aucun organisme international à Genève, sans parler d'une agence dédiée aux États-Unis.

Le domaine réglementaire de la Federal Communications Commission s'étend sur les réseaux de communication dans plusieurs secteurs, ce qui signifie que sa surveillance comprend, curieusement, à la fois des satellites et des publicités offensives du Super Bowl. Mais alors que les satellites américains ont besoin de l'autorisation de l'agence pour se lancer, la FCC ne réglemente pas la apparence de ces satellites une fois qu'ils sont en orbite.

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