La technologie de pointe prend rapidement le dessus sur l'agriculture, qui finira par livrer toute la chaîne alimentaire entre les mains de technocrates sujets aux erreurs qui ne diront que «Oups!» quand un système échoue alors que les gens meurent de faim. ⁃ Éditeur TN
Dans un champ de recherche au large de l'autoroute 54 l'automne dernier, les tiges de maïs scintillaient en rangées de 40 pieds de profondeur. Girish Chowdhary, ingénieur agronome à l'Université de l'Illinois à Urbana-Champaign, s'est penché pour placer un petit robot blanc au bord d'une rangée marquée 103. Le robot, nommé TerraSentia, ressemblait à une version gonflée d'une tondeuse à gazon, avec tous roues de train et une caméra haute résolution de chaque côté.
De la même manière que les voitures autonomes «voient» leur environnement, TerraSentia parcourt un champ en envoyant des milliers d'impulsions laser pour scanner son environnement. Quelques clics sur une tablette étaient tout ce qui était nécessaire pour orienter le robot au début de la rangée avant qu'il ne décolle, grinçant légèrement alors qu'il roulait sur des ornières dans le champ.
"Il va mesurer la hauteur de chaque plante", a déclaré le Dr Chowdhary.
Cela ferait cela et plus encore. Le robot est conçu pour générer le portrait le plus détaillé possible d'un champ, de la taille et de la santé des plants, au nombre et à la qualité des épis que chaque plant de maïs produira d'ici la fin de la saison, afin que les agronomes puissent se reproduire encore mieux cultures à l’avenir. En plus de la hauteur de la plante, TerraSentia peut mesurer le diamètre de la tige, l'indice de surface foliaire et le «nombre de peuplements» - le nombre de plantes vivantes productrices de céréales ou de fruits - ou tous ces caractères à la fois. Et le Dr Chowdhary travaille à ajouter encore plus de traits, ou phénotypes, à la liste avec l'aide de collègues d'EarthSense, une entreprise dérivée qu'il a créée pour fabriquer plus de robots.
Traditionnellement, les sélectionneurs de plantes ont mesuré ces phénotypes à la main et les ont utilisés pour sélectionner des plantes présentant les meilleures caractéristiques pour créer des hybrides. L'avènement du séquençage de l'ADN a aidé, permettant aux sélectionneurs d'isoler des gènes pour certains caractères souhaitables, mais il faut toujours un humain pour évaluer si les gènes isolés de la génération précédente ont réellement conduit à des améliorations dans la génération suivante.
Une floraison de bots
"L'idée est que les robots peuvent automatiser le processus de phénotypage et rendre ces mesures plus fiables", a déclaré le Dr Chowdhary. Ce faisant, le TerraSentia et d'autres comme lui peuvent aider à optimiser le rendement des fermes bien au-delà de ce que les humains seuls ont pu accomplir.
L'automatisation a toujours été une grande partie de l'agriculture, des premiers semoirs aux moissonneuses-batteuses modernes. L'équipement agricole est désormais régulièrement équipé de capteurs qui utilisent l'apprentissage automatique et la robotique pour identifier les mauvaises herbes et calculer la quantité d'herbicide qui a besoin d'être pulvérisé, par exemple, ou d'apprendre à détecter et cueillir des fraises.
Dernièrement, des robots plus petits et plus adroits sont apparus en masse. En 2014, la société française Naïo a sorti 10 prototypes d'un robot nommé Oz qui ne fait que trois pieds de long et pèse environ 300 livres. Il assemble les phénotypes des cultures légumières tout en engloutissant les mauvaises herbes. EcoRobotix, basé en Suisse, fabrique un robot à énergie solaire qui identifie rapidement les cultures et les mauvaises herbes; l'appareil ressemble à une table de bout sur roulettes. Le fabricant d'appareils électroménagers Bosch a également testé un robot appelé BoniRob pour analyser le sol et les plantes.
«Tout d'un coup, les gens commencent à réaliser que les outils de collecte et d'analyse de données développés pendant le boom technologique des années 90 peuvent être appliqués à l'agriculture», a déclaré George A. Kantor, scientifique principal en systèmes à l'Université Carnegie Mellon, qui utilise son propre recherche pour développer des outils d'estimation des rendements des cultures.
Le TerraSentia est parmi les plus petits des farmbots disponibles aujourd'hui. À 12.5 pouces de large et à peu près la même hauteur, le robot de 30 livres s'intègre bien entre les rangées de cultures diverses. Il se concentre également sur la collecte de données beaucoup plus tôt dans le pipeline agricole: les parcelles de recherche où les sélectionneurs sélectionnent les variétés qui parviennent finalement au marché.
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