Avec l'agriculture automatisée, les travailleurs et les agriculteurs familiaux traditionnels seront rapidement et facilement dépassés. La course sera lancée pour englober complètement les petites fermes dans des fermes corporatives géantes qui exercent un contrôle monopolistique sur la production alimentaire, et la technologie de pointe dirigera l'ensemble du processus. Ceux qui ont la technologie prospéreront; ceux qui ne se fanent pas.
Depuis que Dorn Cox a commencé à automatiser sa ferme 250-New Hampshire il y a quatre ans, il a installé des dizaines de capteurs. Certains mesurent l'humidité dans le sol autour de sa courge. Certains suivent la température de l'air de serre autour de ses concombres. D'autres suivent la vitesse du vent et les précipitations dans des segments de champ d'environ un quart d'acre. Quand quelque chose ne va pas - les températures sont trop élevées ou le sol est trop sec - il reçoit une alerte sur son smartphone. Il envoie également des drones pour inspecter ses grandes cultures afin de détecter la sécheresse, l'érosion des sols et la santé des plantes.
«Dans une ferme, il se passe beaucoup de choses», déclare Cox. «Il est important de pouvoir suivre tout cela sans avoir à embaucher plus de personnes. Cela vous permet de faire un travail meilleur et plus efficace. "
Pendant des siècles, l'agriculture était un processus intuitif. Aujourd'hui, il est mis en réseau, analytique et basé sur les données. Les grandes exploitations (acres 1,000 ou plus) ont lancé la tendance en adoptant les outils de l'agriculture de précision: utilisation de tracteurs guidés par GPS, de drones et de modèles informatiques pour personnaliser la manière dont chaque parcelle de terre est exploitée. Les gestionnaires d'exploitations peuvent mesurer et cartographier des éléments tels que l'acidité du sol et les niveaux d'azote, puis appliquer des engrais à des plantes spécifiques - pas seulement pulvériser et prier. En conséquence, ils tirent le meilleur parti de chaque graine qu’ils plantent. Selon une enquête 15 réalisée par l'American Farm Bureau Federation, ces méthodes ont permis de réduire les coûts agricoles de 13 en moyenne et d'augmenter les rendements de 2014 en moyenne.
Selon le ministère de l'Agriculture, les petites exploitations, qui représentent 88 pour cent de toutes les exploitations aux États-Unis, adoptent maintenant des méthodes similaires, alimentées par une prolifération de capteurs, de drones, de caméras, de réseaux sans fil et de plans de données abordables. Et ils voient parfois de meilleurs résultats que les grandes exploitations. Cox, pour sa part, affirme qu'il a réduit les coûts de la main-d'œuvre et des engrais jusqu'à 70 pour cent et, dans certains cas, doublé le rendement de ses cultures.
Lui et ses collègues agriculteurs partagent également des données via farmhack.org. Dans le passé, l'innovation provenait d'expériences individuelles. Maintenant, "si vous êtes capable de capturer de nouvelles données avec l'aide d'autres fermes", explique Cox, "toutes ces expériences contribuent à un apprentissage beaucoup plus rapide."
À la ferme Tuckaway de Cox, à peu près à quelques kilomètres au nord-est de Portsmouth, Cox utilise farmOS, un logiciel de gestion de ferme à code source ouvert qu'il a aidé à développer. Il peut également créer des modèles de cultures 20-D pour montrer le volume de biomasse. Il peut regarder de plus grands modèles de paysage via drone. Et il peut partager des informations en temps réel. Sa prochaine innovation utilisera des robots sur le terrain. Lorsque le maïs atteint sa hauteur de maturité, il est difficile de passer au travers des rangées pour appliquer de l'azote. Au lieu de cela, les agriculteurs l'appliquent au sol au début de la saison et espèrent que cela durera. Mais Rowbot - créé par l'ingénieur agronome du Minnesota Kent Cavender-Bares et ses deux frères, un robotiste - est suffisamment petit et robuste pour transporter plusieurs litres d'azote et se faufiler dans l'espace entre les rangées, en appliquant de l'azote en cas de besoin.
«À l'avenir, les machines fonctionneront et apprendront en même temps sur ce domaine», explique Cavender-Bares. Ces données, à leur tour, affecteront la manière dont des agriculteurs comme Cox gèrent leurs terres. "Nous avons les pièces pour mettre cela ensemble", dit Cox. «Nous n'avons pas eu ça avant. C'est un gros problème. "
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Mais quels sont les besoins énergétiques du robot? Ils ne fonctionnent pas gratuitement, vous savez.