«Geofence»: Google est devenu un dragnet pour la police

Lorsque des détectives dans une banlieue de Phoenix ont arrêté un magasinier dans une enquête sur un meurtre en décembre dernier, ils ont attribué à une nouvelle technique la possibilité d'ouvrir le dossier à la suite du déclenchement d'autres enquêtes.

La police a déclaré au suspect, Jorge Molina, que des données lui permettaient de retrouver son téléphone sur le site où un homme avait été abattu neuf mois plus tôt. Ils avaient fait la découverte après avoir obtenu un mandat de perquisition obligeant Google à fournir des informations sur tous les appareils enregistrés à proximité du meurtre, permettant ainsi de localiser les personnes se trouvant dans la zone.

Les enquêteurs ont également eu d'autres preuves circonstancielles, y compris une vidéo de sécurité montrant une personne tirant une arme à feu d'une Honda Civic blanche, du même modèle que celui que possédait M. Molina, bien qu'ils n'aient pas pu voir la plaque d'immatriculation ni l'attaquant.

Mais après avoir passé près d'une semaine en prison, l'affaire concernant M. Molina s'est effondrée lorsque les enquêteurs ont appris de nouvelles informations et l'ont relâché. Le mois dernier, la police a arrêté un autre homme: l'ex-petit ami de sa mère, qui avait parfois utilisé la voiture de M. Molina.

Jorge Molina à Goodyear, en Arizona. Des policiers l'ont arrêté l'année dernière dans le cadre d'une enquête pour meurtre après avoir demandé des données de localisation Google. Lorsque de nouvelles informations ont émergé, ils l'ont libéré et n'ont pas porté plainte. Alex Welsh pour le New York Times

Les mandats, qui s'appuient sur une énorme base de données Google appelée Sensorvault, utilisent le suivi des emplacements d'utilisateurs de téléphones portables en un outil numérique destiné aux forces de l'ordre. À l'ère de la collecte de données omniprésente par les entreprises de technologie, ce n'est que le dernier exemple de la manière dont les informations personnelles - où vous allez, qui sont vos amis, ce que vous lisez, mangez et regardez, et quand vous le faites - sont utilisées à des fins beaucoup de gens ne s'attendaient pas. Alors que les préoccupations en matière de protection de la vie privée ont grandi chez créateurs de politiques et les organismes de réglementation, les entreprises de technologie ont fait l’objet d’un examen de plus en plus minutieux de leurs pratiques de collecte de données.

L'affaire Arizona démontre les promesses et les dangers de la nouvelle technique d'enquête, dont l'utilisation a fortement augmenté au cours des six derniers mois, selon des employés de Google au fait des demandes. Cela peut aider à résoudre des crimes. Mais il peut aussi piéger des innocents.

Les entreprises de technologie ont pendant des années répondu aux ordonnances des tribunaux pour obtenir des informations sur des utilisateurs spécifiques. Les nouveaux mandats vont plus loin, suggérant des suspects et des témoins en l’absence d’autres indices. Les employés de Google ont souvent déclaré que l'entreprise répondait à un seul mandat avec des informations de localisation sur des dizaines ou des centaines d'appareils.

Les responsables de l'application de la loi ont décrit la méthode comme excitante, mais ont averti qu'il ne s'agissait que d'un outil.

"La réponse ne ressemble pas à une cassette, disant que ce type est coupable", a déclaré Gary Ernsdorff, procureur principal de l'État de Washington, qui a travaillé sur plusieurs affaires impliquant ces mandats. Les suspects potentiels doivent encore faire l'objet d'une enquête approfondie, a-t-il ajouté. "Nous n'allons faire payer personne parce que Google a dit qu'ils étaient là."

On ignore combien de fois ces demandes de perquisition ont abouti à des arrestations ou à des condamnations, car bon nombre d’enquêtes sont toujours en cours et les juges scellent fréquemment les mandats. Selon des employés de Google, cette pratique a été utilisée pour la première fois par des agents fédéraux dans 2016. Caroline du Nord. Depuis, il s’est répandu dans les départements de l’ensemble du pays, y compris en Californie, Floride, Minnesota et Washington. Un employé de Google a déclaré cette année que l'entreprise avait reçu autant de demandes 180 en une semaine. Google a refusé de confirmer des chiffres précis.

Cette technique illustre un phénomène que les défenseurs de la vie privée appellent depuis longtemps le principe «si vous le construisez, ils viendront» - chaque fois qu'une entreprise de technologie crée un système pouvant être utilisé pour la surveillance, l'application de la loi frappe inévitablement. Selon les employés de Google, Sensorvault inclut des enregistrements de localisation détaillés impliquant au moins des centaines de millions d'appareils dans le monde et datant de près d'une décennie.

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