La Silicon Valley a célébré l'automne dernier lorsque la Maison Blanche a révélé qu'elle ne chercherait pas de législation obligeant les fabricants de technologie à installer des «portes dérobées» dans leur logiciel - des postes d'écoute secrets où les enquêteurs pourraient percer le voile du secret sur les données cryptées des utilisateurs, des messages texte aux chats vidéo . Mais alors que les entreprises ont pu penser que c'était le dernier mot, en fait, le gouvernement travaillait sur un plan B.
Lors d'une réunion secrète convoquée par la Maison Blanche autour de Thanksgiving, de hauts responsables de la sécurité nationale ont ordonné à des agences du gouvernement américain de trouver des moyens de contrer les logiciels de cryptage et d'accéder aux données utilisateur les plus fortement protégées sur les appareils grand public les plus sécurisés, notamment Apple Inc. L'iPhone, produit phare de l'une des sociétés les plus rentables des États-Unis, selon deux personnes proches de la décision.
Cette approche a été formalisée dans une "note de décision" confidentielle du Conseil national de sécurité, chargeant les agences gouvernementales d'élaborer des solutions de contournement du chiffrement, d'estimer les budgets supplémentaires et d'identifier les lois qui pourraient devoir être modifiées pour contrer ce que le directeur du FBI, James Comey, appelle le problème de la "noirceur": les enquêteurs étant dans l'impossibilité d'accéder au contenu des données cryptées stockées sur des appareils mobiles ou voyageant sur Internet. Les détails de la note de service révèlent que, dans le privé, le gouvernement a peaufiné ses relations avec Silicon Valley, parallèlement à de plus en plus de signes publics de rapprochement.
Le porte-parole de la Maison Blanche, Josh Earnest, a déclaré mercredi que le Bureau fédéral des enquêtes et le Département de la justice bénéficiaient du soutien "total" de l'administration Obama dans ce dossier. Le gouvernement "ne demande pas à Apple de redéfinir son produit ou de créer une nouvelle porte dérobée vers leurs produits", mais cherche plutôt à entrer "dans ce seul appareil", a-t-il déclaré.
Selon des spécialistes de la sécurité, l'affaire a d'énormes conséquences pour la vie privée et la compétitivité des entreprises américaines. La directive du Conseil de sécurité nationale, qui n'a pas encore été rapportée, montre que les entreprises technologiques ont sous-estimé la détermination du gouvernement américain à accéder aux données cryptées.